Grauwale, die entlang der pazifischen Nordwestküste fressen, sind kleiner als ihre Artgenossen, die zur Nahrungssuche weiter reisen

Grauwale, die im Sommer vor der Küste Oregons fressen, sind kleiner als ihre Artgenossen, die zur Nahrungssuche in den Norden in die Arktis reisen, wie eine neue Studie des Marine Mammal Institute der Oregon State University zeigt.

Sowohl die männlichen als auch die weiblichen Grauwale in der Untergruppe, die als Pacific Coast Feeding Group bekannt ist, sind kleiner als diejenigen in der größeren Gruppe der Wale im östlichen Nordpazifik. Die Weibchen seien durchschnittlich 3 Fuß (ca. 1 Meter) kleiner und die Männchen durchschnittlich 1,5 Fuß (halber Meter), sagte der Hauptautor der Studie, KC Bierlich, ein Postdoktorand im Geospatial Ecology of Marine Megafauna Laboratory des Instituts.

„Das ist ein erheblicher Größenunterschied. Wir haben auch festgestellt, dass die Wale der Pacific Coast Feeding Group etwas kleinere Schädel und Schwanzflosse hatten“, sagte er. „Es ist ein überraschendes Ergebnis – wir haben noch nie darüber nachgedacht, dass diese Wale auf diese Weise anders sind.“

Die Ergebnisse wurden heute in der Zeitschrift veröffentlicht Biologiebriefewerfen neue Fragen über die Gesundheit, das Verhalten und das Management der Pacific Coast Feeding Group auf, sagte der Co-Autor der Studie, Leigh Torres, ein außerordentlicher Professor an der Oregon State, der das GEMM Lab leitet.

Die meisten der etwa 16.000 Grauwale im östlichen Nordpazifik passieren die Küste Oregons, während sie zwischen Oktober und Dezember nach Süden zu ihren Winterbrutgebieten in Mexiko ziehen, und noch einmal im März, wenn sie zwischendurch zu den Futterplätzen im Bering- und Tschuktschenmeer zurückkehren Alaska und Russland, wo sie den Sommer verbringen.

Aber die 212 Wale der Pacific Coast Feeding Group verbringen ihre Sommermonate damit, in den Küstengewässern von Oregon sowie Nordkalifornien, Washington und Südkanada zu fressen.

Seit 2015 untersuchen Torres und ihr Forschungsteam die Gesundheit und Gewohnheiten der Pacific Coast Feeding Group, die aufgrund ihrer einzigartigen Ökologie und der erhöhten Belastung durch menschliche Aktivitäten an einigen Orten, einschließlich Booten, auch als Oregons „im Sommer ansässige“ Grauwale bekannt ist Verkehr, Lärm und Umweltverschmutzung.

Die Arbeit umfasst die Verwendung von Fotos zur Identifizierung von Individuen, Netze zur Erfassung von Kotproben und Drohnen zur Erfassung von Luftbildern zur Messung der Körpergröße einzelner Wale. Diese Methoden liefern Forschern auf nicht-invasive Weise viele Informationen über die Gesundheit und die Umwelt der Wale.

„Das wirklich Einzigartige an unseren Daten zur Pacific Coast Feeding Group ist, dass wir diese Wale wirklich gut kennen“, sagte Bierlich. „Wir sehen jedes Jahr die gleichen Wale und können Individuen anhand eindeutiger Markierungen identifizieren, anhand der Sichtungshistorie aus der Fotoidentifizierung ihr Alter abschätzen, Kotproben sammeln, um ihr Geschlecht zu bestimmen, und mithilfe von Drohnenbildern ihre Länge, Schädel- und Flukengröße messen.“ “

„Eine große Frage, die unsere Forschungsgruppe schon seit einiger Zeit diskutiert, ist, warum diese Wale hierher kommen, anstatt wie die größere Gruppe weiter nach Norden zu ziehen“, sagte er.

Bierlich, zu dessen Forschungsinteressen der Einsatz nicht-invasiver Instrumente wie Drohnen zur Untersuchung der Gesundheit und des Verhaltens von Walen gehört, sah eine Gelegenheit, die Pacific Coast Feeding Group und die Wale im östlichen Nordpazifik zu vergleichen. Er nutzte eine Kombination aus historischen Walfangaufzeichnungen, Daten von gestrandeten Tieren, Beobachtungen aus Flugzeugen und Informationen, die mit modernen nicht-invasiven Techniken, einschließlich Drohnen, gesammelt wurden, und begann, Unterschiede zwischen den beiden Gruppen zu erkennen.

„Wenn wir uns die Wachstumskurven der beiden Populationen ansehen, sehen wir, dass sie mit der gleichen Geschwindigkeit wachsen, aber unterschiedliche Endlängen erreichen“, sagte er. „Das wirft einige interessante Fragen auf: Ist dieser Größenunterschied für diese Walgruppe normal und sie sind eine gesunde Population, aber nur unterschiedlich geformt? Oder ist dieser Unterschied ein Zeichen dafür, dass sie gestresst sind, ungesund sind oder nicht genug zu fressen bekommen?“

Reduzierte Größe und Länge seien bei Tieren übliche Anpassungen, wenn die Ressourcen begrenzt seien, bemerkte Bierlich, aber der Unterschied könne auch auf eine Anpassung an die Bedingungen der Region zurückgeführt werden.

„Diese Wale leben in einer sehr flachen Umgebung und ernähren sich im küstennahen Kelpwald, daher könnten die Unterschiede ein Spiegelbild ihrer Umgebung sein“, sagte er. „Ihre geringere Körpergröße und kürzere Schädel und Schwanzflosse könnten möglicherweise dazu beitragen, dass sie sich in diesem Lebensraum effektiver ernähren als in den tieferen Gewässern, in denen die Wale im östlichen Nordpazifik fressen.“

Die Ergebnisse könnten auch Auswirkungen auf das zukünftige Bevölkerungsmanagement haben.

„Da diese Grauwale kleiner sind, verfügen sie möglicherweise über weniger Energiespeicher, um sich fortzupflanzen oder auf Störungen und Verletzungen zu reagieren“, sagte Torres. „Weitere Forschung ist erforderlich, um zu verstehen, was die Größenunterschiede zwischen den beiden Populationen verursachen könnte.“

In den Vereinigten Staaten wird die Pacific Coast Feeding Group als Teil der größeren Eastern North Pacific Group geführt. Die Größenunterschiede könnten die Frage aufwerfen, ob die Wale an der Pazifikküste getrennt bewirtschaftet werden sollten.

„Da es nur 212 Wale der Pacific Coast Feeding Group gibt, erfordern diese Wale möglicherweise andere Managementstrategien als die 16.000 Wale im östlichen Nordpazifik“, sagte Bierlich.

Weitere Co-Autoren sind Ally Kane, Lisa Hildebrand, Clara Bird, Alejandro Fernández Ajó, Josh Stewart, Ines Hildebrand und James Sumich von der Oregon State sowie Joshua Hewitt von der Duke University. Das Marine Mammal Institute ist Teil des Oregon State College of Agricultural Sciences und hat seinen Sitz im Hatfield Marine Science Center in Newport.