Ashwin Nandakumar und Ashwin Jainarayanan arbeiteten an ihren Doktorarbeiten an benachbarten Fakultäten in Oxford, kannten sich aber nicht. Nandakumar, der Onkologie studierte, stieß eines Tages auf einen merkwürdigen Datensatz zu Prostatakrebs, bei dessen Sequenzierung er Hilfe benötigte.
„Ich habe ein paar Freunde gebeten, mir bei der Analyse dieser Daten zu helfen“, sagte Nandakumar. „Sie sagten: ‚Es gibt noch einen anderen Typen namens Ashwin, mit dem solltest du Kontakt aufnehmen.‘“
Zwischen den beiden Ashwins machte es auf Anhieb Klick, und bald nach ihrem Treffen begannen sie im Labor von Jainarayanans akademischem Berater Michael Dustin, einem Professor für Molekulare Immunologie, zu arbeiten.
Als Nandakumar und Jainarayanan kurz vor ihrem Abschluss standen, wollten sie zunächst bei großen Pharmaunternehmen arbeiten. Doch auch Dustins Forschung faszinierte sie. „Mike entdeckte eine völlig neue Funktion des Immunsystems, von der die Leute nichts wussten“, sagte Nandakumar.
Nandakumar und Jainarayanan beschlossen, die Idee zu prüfen, aus dieser Forschung ein Unternehmen zu machen. Sie wurden der Biopartnerin von Y-Combinator, Surbhi Sarna, vorgestellt, und sie überzeugte die beiden Ashwins, sich bei dem renommierten Accelerator zu bewerben.
„Dieses Gespräch hat unser Leben verändert“, sagte Nandakumar. „Wir haben beschlossen, dass wir uns nicht der Pharmaindustrie anschließen. Wir werden unsere eigene Pharmaindustrie gründen.“
Nandakumar, Jainarayanan und Dustin gegründet Bio-Granzaein Biotech-Startup, das an einem neuartigen Ansatz zur Verabreichung von Immuntherapie und anderen „Angriffspartikeln“ an verschiedene Körperteile arbeitet. Die beiden Ashwins nahmen am YC Winter 24-Jahrgang teil.
Granzas Ansatz stieß bei Investoren auf großes Interesse. „Unser Plan war ursprünglich, 2,5 Millionen Dollar zu sammeln, um sehr wichtige Experimente durchführen zu können“, sagte Nandakumar. „Wir begannen mit der Mittelbeschaffung am [a] Mittwoch und erreichen Sie dieses Ziel am Freitag.“
Da sich die Investoren um ihre Beteiligungen an Granza drängten, entschieden sich die beiden Ashwins für eine größere Finanzierungsrunde, die es ihnen ermöglichen sollte, die Forschung des Biotechnologieunternehmens über die anfängliche Experimentierphase hinaus auszuweiten.
Am Mittwoch gab Granaza Bio bekannt, dass es in einer von Felicis und Refactor geleiteten Seed-Runde mit Beteiligung von Y Combinator 7,14 Millionen US-Dollar aufgebracht hat.
Granza Bio passte perfekt zu Felicis‘ These: dass das körpereigene Immunsystem aktiviert werden könnte, um Krebs und andere Autoimmunerkrankungen zu behandeln,Tobi Coker, Deal-Partner bei Felicissagte gegenüber Tech. „Die Forschung aus Professor Dustins Labor ist völlig neuartig“, sagte Coker und fügte hinzu, dass Granzas Ansatz zur Verabreichung von Therapeutika über Organsysteme hinweg breite Anwendung in der Onkologie und der Behandlung von Autoimmunerkrankungen finden könnte.
Während Felicis vor allem als Unternehmen bekannt ist, das schon früh auf Technologieunternehmen wie Notion, Canva, Adyen, Cruise, Flexport und Shopify gesetzt hat, ist das 18 Jahre alte Venture-Unternehmen in der Biotech-Investmentwelt kein Unbekannter. Etwa 10 bis 15 Prozent des Firmenkapitals sind in biowissenschaftlich ausgerichtete Startups investiert, sagte Coker. Zu den bekanntesten Life-Science-Unternehmen von Felicis zählen die inzwischen börsennotierten Unternehmen Gingko Bioworks und Recursion Pharmaceuticals.
„Ich denke, wir haben ein gutes Auge für neue technologische Paradigmen und potenzielle Plattformunternehmen“, sagte Coker. (In der Biotechnologie konzentrieren sich Plattformunternehmen auf die Entwicklung grundlegender Werkzeuge, die zur Entwicklung zahlreicher Therapien verwendet werden könnten.)
Felicis und andere Investoren von Granza Bio gehen davon aus, dass der therapeutische Frachtliefermechanismus des Startups letztendlich zur Entwicklung einer ganzen Reihe neuer Medikamente beitragen kann.