Gowalla Mitbegründer und CEO Josh Williams ist dieses Jahr auf dem Weg zum jährlichen SXSW Musik-, Technologie- und Kunstfestival in Austin, Texas, um etwas zu tun, was er bereits getan hat – eine standortbasierte Social-Networking-App zu starten. Eine mit dem gleichen Namen und Kernkonzept wie das Original. Gowalla debütierte 2009 in Austin (wo es damals seinen Hauptsitz hatte) und startet heute dort wieder öffentlich, mit einem frischen Erscheinungsbild und einigen grundlegenden Unterschieden, aber immer noch der zentralen Überzeugung folgend, dass Menschen nach Wegen suchen sich lokal, persönlich, mit Hilfe von Technologie zu verbinden.
Ich habe mit Williams über die komplizierte Topografie der Karte gesprochen, der er gefolgt ist, um hierher zu gelangen – die die ursprüngliche Gründung umfasst; die darauf folgenden Hype-erfüllten standortbasierten App-Kriege, in denen Foursquare als sein Hauptkonkurrent auftrat (Dennis Crowley gehört jetzt zu den Investoren von Gowalla); eine Übernahme durch Facebook im Jahr 2011; eine Schalung der App nur ein Jahr später; und eine Wiedergeburt mitten in einer globalen Pandemie.
Aber zuerst, was ist Gowalla? Für einige ist dies eine Teilauffrischung, aber viele von Ihnen lernen es wahrscheinlich zum ersten Mal. Im Wesentlichen ist die App ein soziales Netzwerk, das eine Karte als primäre Schnittstelle verwendet, mit der Sie „einchecken“ können, um Ihren Standort mit vertrauenswürdigen Kontakten zu teilen und die Orte zu sehen, an denen andere in Ihrer Freundesliste ebenfalls eingecheckt haben. Sehenswürdigkeiten und andere Orte (einschließlich Markenspots wie Chipotle) erscheinen auf der Karte, und Sie können auch Ihre eigenen Orte hinzufügen. Sie können Kommentare zu den Check-ins von Freunden hinzufügen und sich auch direkt in der App unterhalten. Es gibt einen neuen Mechanismus, um durch die letzten Check-ins von Freunden zu wischen, und ein spielerisches Element durch das Sammeln von Stempeln, die sich auf Ihre Aktivität beziehen. Es ist einfach, aber fesselnd und unterscheidet sich deutlich von dem, was derzeit von fast allen mobilen sozialen Wettbewerbern verfügbar ist.
Der Name der App und ihre Leitprinzipien haben sich vielleicht nicht geändert, aber die Landschaft hat sich sicherlich geändert, und das ist, was Williams sagt, wird Gowalla eine bessere Chance auf dauerhaften Erfolg geben als beim ersten Mal. Er sagte, der Grund, warum der erste Versuch nicht bestand, sei zum Teil, dass der vermeintliche Wettlauf zwischen Gowalla und Foursquare darüber, wer im Wesentlichen das nächste Facebook oder das nächste Twitter werden würde (es schien zu der Zeit, als hätten beide eine Chance), bedeutete einige Entscheidungen zu treffen, von denen Williams sagt, dass sie langfristig für standortbezogene Netzwerke nicht richtig waren.
„Ob richtig oder falsch, die Presse und alle anderen sagen, dass eines dieser Unternehmen das nächste Facebook oder das nächste Twitter sein wird – also lasst uns die Scheiße aus ihnen herausprügeln“, sagte er. „Es wird ein Nullsummenspiel, um das nächste große Ding zu werden, und das wird zu diesem Wettlauf um die Frage, wie Sie die meisten Benutzer bekommen und wie Sie ihnen dann Anzeigen werfen? Viele dachten dann, dass wir diese lokalen Anzeigen haben würden, und Sie würden einchecken und Sie würden einen Nickel von Ihrem Kaffee bekommen, oder was auch immer. Wir könnten viel darüber reden, aber aus verschiedenen Gründen ist es eine schlechte Idee, und es wird nicht funktionieren.“
Stattdessen glaubt Williams, dass das Geheimnis einer nachhaltigen Zukunft für eine App wie Gowalla bei den Benutzern liegt, die sie am meisten lieben. Es gibt einen Präzedenzfall, sagt er und nennt den möglicherweise größten in Form eines gut etablierten globalen Phänomens.
„Es gibt, ich weiß nicht, wie viele Millionen traditionelle Pokemon-Kartenspieler es gibt, aber es gibt effektiv zwei Märkte: Sie haben die Deckbauer, die Leute, die tatsächlich wissen, dass es hier ein Spiel gibt, und die es tun werden ihr Deck strukturieren und alle Regeln kennen“, sagte er. „Und dann ist da noch mein Sohn, der nur Pikachu und Glurak sammeln will und sich überhaupt nicht darum kümmert. Pokemon hat wirklich großartige Arbeit geleistet, um diese beiden unterschiedlichen Zielgruppen anzusprechen – wirklich Hardcore und dann diese wirklich lockere Gruppe.
Laut Williams funktioniert dieses Modell nicht nur in kartenbasierten Spielen. Er wies auch auf Fortnite als etwas hin, das effektiv dasselbe getan hat, und auf die von Nikita Bier gegründete Gas-App, die Anfang dieses Jahres von Discord erworben wurde, sowie auf Social-Networking-Produkte, die außerhalb der USA und insbesondere in Asien erfolgreich sind.
Bildnachweis: Gowalla-App
Gowalla hat bereits eine prototypische Version dieses Ansatzes im Spiel: Seine „Street Team“-Funktion, die Benutzern, die eine geringe wiederkehrende Mitgliedsgebühr zahlen, zusätzliche Funktionen und frühen Beta-Zugriff bietet. Williams sagt, eines der Dinge, die sich geändert haben, ist die schiere Anzahl mobiler Benutzer, was bedeutet, dass Sie, selbst wenn nur ein kleiner Prozentsatz Ihrer gesamten Benutzerbasis zahlen möchte, eine Chance haben, etwas aufzubauen, das auf diese Weise erfolgreich Geld verdienen kann . Die standortbasierte Netzwerk-App Zenly, die Snap erworben und dann zum Leidwesen seiner vielen Millionen aktiven Nutzer eingestellt hat, ist ein großartiges Beispiel für eine App, die in demselben Bereich, auf den Gowalla abzielt, eine solche Größenordnung hatte, fügte er hinzu.
Das schnelle Wachstum von Zenly und der anschließende Tod durch seinen Erwerber ist ein großartiges Signal für Williams und Bemühungen wie Gowalla: Es hatte 35 Millionen täglich aktive Nutzer im Jahr 2022, kurz bevor es Anfang dieses Jahres geschlossen wurde. Der Niedergang von Zenly war nicht wirklich ein Signal für sein eigenes Potenzial, sondern vielmehr ein Indikator für die Bedürfnisse und Prioritäten von Snap zu dieser Zeit angesichts eines unsicheren wirtschaftlichen Umfelds.
Als Grund dafür, warum der aktuelle Moment mehr Potenzial für ein standortbasiertes soziales Netzwerk haben könnte als je zuvor, führt Williams die schiere Anzahl von Geräten an, die es jetzt gibt, mit aktivierten Ortungsdiensten und Benutzern, die sich bequem für sie entscheiden können. Er weist auch auf einen seltenen Erfolg eines unwahrscheinlichen Players hin, wenn es um Software für soziale Netzwerke geht: Apple.
„Ich denke, die Dinge haben sich in den letzten 10 Jahren wieder sehr verändert, wo man offensichtlich Find my Friends sieht“, sagte Williams. „Apple hat viel Arbeit geleistet, damit sich das fast wie ein soziales Ad-hoc-Netzwerk an und für sich anfühlt.“
Gowalla hat dieses Mal eine beeindruckende Liste bemerkenswerter Investoren, darunter MG Siegler von GV (der Gowalla in seiner ursprünglichen Form schon sehr früh für Tech abgedeckt hat, als er hier Autor war). Ich habe mit Siegler darüber gesprochen, warum er optimistisch ist, dass der Zeitpunkt für ein Comeback von standortbasierten Netzwerken richtig ist. Er sagte, dass all seine Erfahrung ihn zu dem Schluss geführt hat, dass sich alles in der Technologie wieder dreht und die Frage, ob ein Startup erfolgreich ist, auf das Timing hinausläuft.
„Ich glaube irgendwie, dass viele Startups, wenn sie nur einen ausreichend langen Zeithorizont haben, zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein können, damit etwas funktioniert“, sagte er.
Während Gowalla beim ersten Mal weder das richtige Timing noch den richtigen Ort hatte, sagte er, dass Williams und sein Team angesichts von Signalen wie dem bereits erwähnten Zenly-Erfolg bereit sind, aus dieser Auferstehung Kapital zu schlagen.
„Es fühlt sich an, als wäre es mehr denn je der richtige Ort zur richtigen Zeit“, sagte Siegler. „Offensichtlich gibt es mehr Telefone in den Händen der Menschen, die Netzwerke sind besser, diese Telefone sind viel, viel, viel leistungsfähiger als in den Tagen der ursprünglichen Standortkriege. Und es gibt jetzt Geschäftsmodelle, die eine solche Operation zu unterstützen scheinen.“
Siegler sieht Hoffnung für die Zukunft von Gowalla in der Möglichkeit, Abonnementdienste, digitale Güter oder vielleicht eine Kombination dieser verschiedenen Ansätze zu implementieren, gepaart mit der klaren Nachfrage, die der Erfolg von Zenly zeigt.
Das andere wichtige Zeitelement, das Williams als treibende Kraft anführte, war die Pandemie; Er gründete das Unternehmen im Oktober 2020 neu und sagte, dass die globale Krise dazu beigetragen habe, seine Entscheidung, an mehreren Fronten neu zu beginnen, zu beeinflussen. Erstens sagte er, dass „die Leute den schäbigeren haben werden, wieder rauszugehen und die Welt zu erleben“, sobald sie dazu in der Lage sind. Und operativ stellte er fest, dass es „das Stigma der Leitung eines verteilten Teams beseitigte“, was ein Segen war, da es bestimmte Personen gab, mit denen er aufgrund seiner Erfahrung bei Gowalla zusammenarbeiten wollte, aber diese Leute waren jetzt auf der ganzen Welt verstreut – einschließlich Instagram-Designpionier und ursprünglicher Gowalla-Absolvent Tim Van Damme.
Williams denkt auch, dass das Timing richtig ist, weil Social Media als Kategorie insgesamt im Trend liegt. Facebook verliert an Bedeutung, und während TikTok auf dem Vormarsch ist, glaubt er auch, dass es eine Reaktion auf diese Art von Ansatz in Bezug auf die Wünsche der Benutzer geben wird. Ebenso bedeutet generative KI, dass es eine neue Prämie für echte menschliche Verbindungen geben wird, glaubt Williams.
„In gewisser Weise hat die Art und Weise, wie sich soziale Medien entwickelt haben, es sicherlich interessant gemacht, wieder privatere oder nicht unbedingt private, aber kleinere, intimere, authentischere Arten von Netzwerken aufzubauen“, sagte er. „Die andere Sache, von der wir auch frühe Einblicke sehen, ist, was mit, sagen wir, ChatGPT oder einigen der anderen KI-Ansätze passieren wird. Ich denke, dort werden Sie all diese Inhalte sehen, die von KI erstellt wurden und auf diese anderen Social-Media-Leinwände ausgespuckt werden. Es wird also eine Prämie geben, zu wissen, wer real ist und was real ist. Ich denke, das spielt eine Chance für Produkte, die auf diesen Verbindungen, die eher auf dem realen Leben und der realen Welt basieren, innovativ sind, um zu sagen: ‚Hey, das sind, das sind meine wahren Freunde.’“