Nach monatelangem Hin und Her gaben offizielle Stellen am 1. Juli bekannt, dass Illinois eine Partnerschaftsvereinbarung unterzeichnet habe, die es ermöglichen werde, mit dem Bau des 1,15 Milliarden Dollar teuren Brandon Road Interbasin-Projekts zu beginnen und dabei erhebliche Mittel des Bundes bereitzustellen.
Das über Jahrzehnte gedauerte Projekt soll die letzte, vielschichtige Verteidigungslinie darstellen, um zu verhindern, dass invasive Silberkarpfen und Marmorkarpfen in den Michigansee vordringen, wo sie eine Bedrohung für die Ökosysteme der Großen Seen und die milliardenschwere Fischerei- und Bootsindustrie darstellen.
Die Ankündigung erfolgt, nachdem Experten und Befürworter Gouverneur JB Pritzker wochenlang aufgefordert hatten, die Frist vom 30. Juni einzuhalten, damit 274 Millionen Dollar an Bundesmitteln nicht verloren gingen und die Bauarbeiter die bevorstehende geplante Schließung der Schleuse und des Staudamms in Joliet nutzen könnten.
Weitere Verzögerungen hätten zu einer irreversiblen Katastrophe führen können, wenn die Karpfen weiter flussaufwärts in den Gewässern von Illinois gewandert wären und die elektrischen Barrieren in Romeoville durchbrochen hätten, sagten sie. Wenn die Vereinbarung nicht unterzeichnet worden wäre, hätte der Rock Island District des US Army Corps of Engineers – der das Projekt überwacht – keine weiteren Ressourcen für die Planung und Konstruktion im Vorfeld des Baus bereitstellen können.
„Der Schutz der Großen Seen war und wird für den Staat Illinois immer eine Priorität sein, und nachdem dieses Projekt viele Jahre lang an mehreren Regierungen gescheitert ist, freue ich mich sehr, dass es nun vorangeht“, sagte Pritzker in einer Pressemitteilung.
„Der Schutz der Großen Seen ist keine Aufgabe, die ein einzelner Staat oder eine einzelne Stadt allein bewältigen kann, und ich bin hocherfreut, dass wir einen Weg finden konnten, der sowohl die Großen Seen schützt als auch sicherstellt, dass die Steuerzahler von Illinois keinen unverhältnismäßig großen Teil der Last tragen müssen.“
Das Projekt wartet seit einem Jahr auf die Genehmigung durch Illinois, nachdem der Gesetzgeber von Michigan im Juni 2023 64 Millionen Dollar zur Finanzierung bewilligt hatte. Diese Mittel plus 50 Millionen Dollar aus Illinois werden den erforderlichen nichtbundesstaatlichen Kostenanteil des Projekts in Höhe von 114 Millionen Dollar decken.
„Komplexe Vereinbarungen wie diese entstehen nicht im luftleeren Raum und auch nicht schnell“, sagte Natalie Phelps Finnie, Direktorin des Illinois Department of Natural Resources. „Viele Monate lang wurde enorm viel Arbeit in die Ausarbeitung der Details dieser Vereinbarung gesteckt. Ich bin begeistert, dass dieses wichtige Projekt nun voranschreiten kann.“
In einer virtuellen Pressekonferenz Mitte Juni, bei der eine Gruppe lokaler Politiker, Interessenvertreter und Experten zusammenkam, um den Gouverneur zu raschem Handeln aufzufordern, sagte die Geschäftsführerin des Illinois Environmental Council, Jennifer Walling, die Genehmigung des Projekts sei eine Gelegenheit für Pritzker, seinen Ruf als „Verfechter“ der Großen Seen und „wichtiger zwischenstaatlicher Partner“ Michigans zu sichern.
Die US-Senatoren Dick Durbin und Tammy Duckworth, die das Projekt unterstützt und bei der Beschaffung staatlicher Mittel geholfen haben, forderten Pritzker in einem Brief vom 25. Juni auf, das Projekt zu genehmigen.
„Sie haben Bedenken darüber geäußert, dass Illinois die alleinige Verantwortung für ein Projekt übernimmt, von dem die gesamte Region der Großen Seen profitiert, und wir verstehen und teilen diese Bedenken“, heißt es in dem Brief.
Die Bundesregierung wird 90 Prozent der mit dem Bau des Brandon Road Interbasin-Projekts verbundenen Kosten tragen und erst letzten Monat gaben die Senatoren des Staates Illinois bekannt, dass sie eine Erhöhung des Bundeskostenanteils für Betrieb und Wartung nach der Fertigstellung auf ebenfalls 90 Prozent durchgesetzt hätten.
Illinois und Michigan haben zudem eine separate Vereinbarung getroffen, um sicherzustellen, dass etwaige Mehrkosten im Zuge der Fortführung des Projekts geteilt werden und die Steuerzahler beider Staaten nicht unverhältnismäßig stark belastet werden, teilte das Büro des Gouverneurs mit.
Bedenken hinsichtlich des Landerwerbs und der Immobilien an der Brandon Road Lock and Dam stellten ein großes Hindernis dar, da das für den Bau benötigte Privatland entlang des Flussufers wahrscheinlich durch ein ehemaliges Kohlekraftwerk kontaminiert ist.
Im vergangenen Jahr erklärten Experten gegenüber der Tribune, dass die Verhandlungen komplex sein würden. Der Staat zögerte, das Grundstück vom Energieunternehmen NRG zu kaufen, dem es gehört und der die Verantwortung dafür trägt, sicherzustellen, dass es frei von Schadstoffen ist, bevor es an die Bundesregierung weitergegeben wird. Die Behörden gaben jedoch keine Auskunft darüber, wie oder ob diese Bedenken letztendlich ausgeräumt wurden.
Nach der Unterzeichnung der Vereinbarung sollen in den kommenden Wochen Verträge für die Herstellung, die weitere Planung und den Felsabtrag bei interessierten Parteien eingeholt werden.
Der innovative, vielschichtige Plan zur Installation eines „Gantlet“- oder Schichtensystems an einem „kritischen Engpass“ im Des Plaines River entstand aus einer mehrjährigen Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern, Ingenieuren und Partnern aus zahlreichen US-amerikanischen, kanadischen und indigenen Behörden rund um die Großen Seen.
Invasive Karpfen, insbesondere Silberkarpfen und Marmorkarpfen, stellen aufgrund ihrer großen Anzahl und Reproduktionsfähigkeit eine besondere Gefahr für das Leben im Wasser dar. Wenn sie einen neuen Bach, Fluss, See oder einen anderen Ort erreichen, an den Wasser stößt, wie etwa Feuchtgebiete, können sie einheimische Fische und Muscheln leicht verdrängen und aushungern, indem sie das gesamte Plankton vom unteren Ende der Nahrungskette fressen.
Im Rahmen des Projekts werden Silberkarpfen und Marmorkarpfen, wenn sie sich der Schleuse und dem Damm in Joliet nähern, zunächst auf ein akustisches Abschreckungsmittel und einen Luftblasenvorhang treffen. Die Blasen dienen als physische Barriere und entfernen auch kleine Fische, die unter Lastkähnen gefangen sind oder in deren Kielwasser mitgerissen werden.
Die Fische, die es durch diesen Vorhang schaffen, werden dann durch einen künstlich angelegten Kanal schwimmen, der sich über die gesamte Länge der aktuellen Schleuse erstreckt. Am Ende treffen hartnäckige Karpfen auf eine elektrische Barriere wie die in Romeoville. Danach werden die Karpfen durch eine Reihe akustischer Abschreckungsmittel mit schmerzhaften Schallwellen in Schach gehalten. Auf der anderen Seite werden alle verbleibenden Fischlarven und Eier durch eine Spülschleuse wieder flussabwärts befördert.
„Die heutige Vereinbarung wird uns helfen, mit dem wichtigen Brandon Road-Projekt so schnell wie möglich zu beginnen“, sagte Michigans Gouverneurin Gretchen Whitmer am 1. Juli. „Die Großen Seen sind das schlagende Herz der Wirtschaft Michigans, und Brandon Road wird uns helfen, lokale Gemeinden und Schlüsselindustrien zu schützen, darunter Fischerei und Bootsbau, die Zehntausende gut bezahlte Arbeitsplätze sichern.“
In einer Pressemitteilung vom 1. Juli lobte die Alliance for the Great Lakes das Abkommen, das sie als Meilenstein bezeichnete.
„Die Unterzeichnung des Brandon Road Project Agreement ist historisch und wird dazu beitragen, unsere Fischerei, unsere Wirtschaft und unsere Lebensqualität zu schützen“, sagte Marc Smith, politischer Direktor der National Wildlife Federation. „Die invasiven Karpfen aus den Großen Seen fernzuhalten, ist eine nationale Priorität.“
Seit 1963 invasive Karpfen ins Land eingeführt wurden und während Überschwemmungen in den 1980er und 1990er Jahren in das Mississippi-Becken entkamen, haben Dutzende anderer Staaten mit den verheerenden Auswirkungen zu kämpfen, die sie in aquatischen Ökosystemen anrichten. Silberkarpfen und Marmorkarpfen haben in amerikanischen Gewässern keine natürlichen Feinde und werden dies wahrscheinlich auch nie tun, was bedeutet, dass ihre Populationen ungehindert wachsen können.
In den letzten Jahren breiteten sich die Fische in den Gewässern des Staates immer weiter aus und die Einwohner von Illinois waren mit der Geschwindigkeit der staatlichen und bundesstaatlichen Abschreckungspläne unzufrieden und nahmen die Sache selbst in die Hand.
Einige Bemühungen konzentrieren sich auf die Überfischung: Beim Original Redneck Fishing Tournament des Dorfes Bath treten Amateure und erfahrene Angler in einem jährlichen Wettbewerb gegeneinander an; kommerzielle Fischer oder „Karpfen-Cowboys“ treiben anderswo im Illinois River Fische zusammen; und staatliche Biologen haben groß angelegte Entnahmeaktionen geleitet, bei denen an einem einzigen Tag Hunderttausende Pfund Karpfen gefangen wurden.
Zu weiteren kreativen Unternehmungen gehören der Einsatz unbemannter Kajaks, um Informationen über große Karpfenpopulationen zu sammeln, und Versuche, einen Markt für den Fisch als Nahrungsmittelquelle zu schaffen, indem man ihn in „Copi“ umbenannt und ihn in Tacos, Nuggets, Empanadas und Sliders zubereitet.
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