Google gab heute bekannt, dass es mit dem Nuklear-Startup Kairos Power einen Vertrag über den Bau von sieben kleinen Reaktoren zur Stromversorgung seiner Rechenzentren unterzeichnet hat. Die Vereinbarung verspricht, in einer Zeit, in der der Energiebedarf für Rechenzentren und KI stark ansteigt, rund 500 Megawatt CO2-freien Strom hinzuzufügen.
Bis zum Ende des Jahrzehnts sollen die neuen Kraftwerke ans Netz gehen, nach zu Google. Es ist nicht klar, ob die Reaktoren direkt an die Standorte von Google angeschlossen würden – eine Vereinbarung, die als „hinter dem Zähler“ bekannt ist – oder ob sie in das Netz einspeisen würden, wobei Google im Rahmen seiner Vereinbarung mit Kairos Anspruch auf den kohlenstofffreien Strom erhebt.
Mit dem Deal schließt sich Google Microsoft und Amazon an und setzt auf Atomkraft, um seinen Stromhunger zu stillen. Im September kündigte Microsoft an, dass es Constellation Energy für die Wiederinbetriebnahme eines 2019 stillgelegten Reaktors auf Three Mile Island bezahlen werde. Anfang des Jahres kündigte Amazon an, ein Hyperscale-Rechenzentrum zu bauen und dieses direkt an ein anderes Kernkraftwerk in Pennsylvania anzuschließen.
Wenn Kairos die Frist im Jahr 2030 einhalten kann, wäre das eine leichte Korrektur einer aktuellen Prognose: Noch im Juli hatte das Unternehmen den kommerziellen Betrieb bis „Anfang der 2030er Jahre“ angestrebt ein Artikel veröffentlicht vom US-Energieministerium. Selbst wenn Kairos das überarbeitete Ziel erreichen kann, befindet es sich in einem Wettlauf mit Fusions-Startups, von denen viele darauf abzielen, vor 2035 Kraftwerke im kommerziellen Maßstab in Betrieb zu nehmen.
Kairos gehört zu einer neuen Generation von Nuklear-Startups, die sogenannte Small-Modular-Reaktoren (SMR) bauen, um die Kosten zu senken und den Bau von Kernkraftwerken zu beschleunigen.
Bei den meisten Kernkraftwerken handelt es sich um riesige Anlagen mit einer Leistung von 1.000 Megawatt oder mehr, deren Planung jedoch Jahre und der Bau fast ein Jahrzehnt in Anspruch nimmt. Die neuesten Kernspaltungsreaktoren in den USA, die Vogtle-Blöcke 3 und 4 in Georgia, wurden 2023 bzw. 2024 in Betrieb genommen und beendeten damit eine siebenjährige Dürre (der nächstneuere Reaktor wurde 2016 in Betrieb genommen). Trotzdem waren sie sieben Jahre zu spät und 17 Milliarden Dollar über dem Budget.
SMR-Startups versuchen, Kernkraftwerke schneller und kostengünstiger zu bauen, indem sie Massenproduktionstechniken einsetzen, um die Kosten zu senken und den Bau zu beschleunigen. Kairos versucht, die Technologie einen Schritt weiter voranzutreiben, indem er den Reaktor nicht mit Wasser, sondern mit geschmolzenen Salzen aus Lithiumfluorid und Berylliumfluorid kühlt. Die Nuclear Regulatory Commission hat die Pläne des Startups für einen 35-Megawatt-Demonstrationsreaktor genehmigt, etwas, das Oklo, einem anderen SMR-Startup, entgangen ist.
Trotz der Zustimmung der Regulierungsbehörden steht Kairos immer noch vor großen Herausforderungen. Es wurden noch keine kommerziellen kleinen modularen Reaktoren in Betrieb genommen, was bedeutet, dass die Wirtschaftlichkeit noch weitgehend unbewiesen ist. Darüber hinaus übertrifft das Salzschmelze-Design von Kairos jahrzehntelange Branchenerfahrung mit wassergekühlten Reaktoren.
Aber die größte Herausforderung für Kairos ist möglicherweise überhaupt nicht technischer Natur. Laut beiden geben 56 % der Amerikaner an, dass sie die Atomkraft befürworten Pew-Forschung44 % bleiben dagegen. Die Zahl der Gegner könnte steigen, wenn Reaktorstandorte ausgewählt werden; In der Pew-Umfrage wurden die Menschen nur gefragt, ob die USA die Atomkraft generell ausbauen sollten, nicht in ihrem Hinterhof. Darüber hinaus liegt die Unterstützung für die Kernenergie zwar nahe ihrem jüngsten Höchststand, weit mehr Die Menschen unterstützen Wind- und Solarenergie, zwei Technologien, die heute verfügbar sind und weitaus weniger kosten als neue Kernkraftwerke.