Seit die Bergung versunkener Schätze aus einem Schiffswrack von 1857 vor der Küste von South Carolina vor Jahrzehnten begann, wurde Gold im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar verkauft.
Aber Wissenschaftler, Historiker und Sammler sagen, dass die wahren Vermögen am Samstag auf den Auktionsblock kommen werden. Zum ersten Mal werden Hunderte von Artefakten aus der Zeit des Goldrauschs, die in den Trümmern der SS Central America begraben sind, öffentlich verkauft.
Das als „Ship of Gold“ bekannte Dampfschiff sank am 12. September 1857 in einem Hurrikan auf dem Weg von Panama nach New York City. Die meisten Passagiere bestiegen die SS Central America in Panama, nachdem sie von San Francisco aus mit einem anderen Schiff angereist waren und den Zug über die Landenge genommen hatten.
Etwa 425 Menschen starben und 153 Menschen wurden gerettet. Mehr als ein Jahrhundert lang wurden viele ihrer Besitztümer – einige noch in Safes und Passagierkoffern versiegelt – in der kühlen, sauerstoffarmen Grabstätte 7.200 Fuß (2.195 Meter) unter der Oberfläche des Atlantischen Ozeans aufbewahrt.
Bob Evans, der Chefwissenschaftler für jede Unterwasser-Bergungsmission, sagte, dass die Gegenstände gewöhnlich erscheinen mögen, aber sie bieten einen außergewöhnlichen Einblick in das tägliche Leben der Passagiere und der Besatzung, von Goldfeldarbeitern bis hin zu High-Society-San Franciscans.
Ein paar Stücke, die als unbezahlbare Raritäten bezeichnet werden, konnten bei der öffentlichen Auktion am Samstag in Reno bis zu 1 Million US-Dollar erzielen, wie der Deckel der ältesten bekannten Wells Fargo-Schatzversandkiste oder die Arbeitshose eines robusten Bergmanns aus der Zeit des Goldrauschs – vielleicht eine davon die ersten ihrer Art, die jemals für oder von Levi Strauss hergestellt wurden.
„Einige Sammler haben darauf gewartet, dass diese außergewöhnlichen Gegenstände auf den Markt kommen, seit das legendäre, untergetauchte Schiff 1988 gefunden wurde und das Life-Magazin es zu Amerikas größtem Schatz erklärte, der je gefunden wurde“, sagte Fred Holabird, Präsident von Holabird Western Americana Collections in Reno. Ursprünglich hatten die Tiefseejäger, die in den 1980er Jahren mit der Suche nach dem Dampfschiff aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg begannen, die gleiche Beute im Auge, die normalerweise in Piratenkisten zu finden ist.
„Das Ziel hier war Gold“, sagte Holabird letzte Woche in einem Interview. „Das Ziel waren nicht Artefakte.“
Die historische Beute umfasst eine Colt-Taschenpistole von 1849 und Papiergeld aus den 1850er Jahren, das aus dem Safe des Zahlmeisters geborgen wurde; eine illustrierte Ausgabe des Romans „Der Graf von Monte Christo“ von 1849; und ein Daguerreotypie-Bild einer Metallplatte einer nicht identifizierten Frau, die als „Mona Lisa der Tiefe“ bekannt wurde.
Es gibt Anstecknadeln aus Goldnuggets, Gepäckanhänger, Passagiertickets, Taschenuhren, Broschen, Pumphosen, Hemden von Brooks Brothers, einen Keuschheitsgürtel und sogar eine Kiste mit Bierflaschen, die noch voller Bier sind.
Evans beschrieb erstklassige Kabinen mit feinem Porzellan, Spirituosenschränken mit Kristallkaraffen, Haarcremes in Keramiktiegeln aus Paris, massiven Goldbrillen und Wild-West-Kleidung.
„Wirklich kultivierte Gesellschaft und Bergarbeiter, alles vermischt“, sagte er in einer E-Mail an The Associated Press.
Neil Dobsen, ein langjähriger Tiefsee-Meeresarchäologe aus St. Andrews, Schottland, der Wracks aus dem 17. Jahrhundert ausgegraben hat, sagte, dass die SS Central America sein „liebstes Schiffswrack aller Zeiten … ein Fenster der Vergangenheit“ sei.
Er sagte, es sei erstaunlich, sich vorzustellen, dass Goldnuggets, die aus Bächen in den Ausläufern der Sierra gespült wurden, auf dem Grund des Atlantiks landeten.
In einem Lagerraum in Reno hielt Holabird inne, als er gefragt wurde, ob sich etwas mit seiner 50-jährigen Karriere als Geologe, Minenbesitzer, Historiker und Americana-Experte vergleichen ließe.
„Nichts“, sagte er. „Und ich habe an den Besten der Besten gearbeitet. Das ist etwas Besonderes, weil jedes Stück eine Geschichte hat.“
Die Entdeckung des Schiffswracks und seiner Schätze verläuft nicht ohne Drama: In Florida, Virginia und Ohio gab es einen langen Rechtsstreit zwischen dem Schatzsucher, der das Wrack zuerst gefunden hatte. Er wurde beschuldigt, Investoren betrogen zu haben, und sitzt seit 2015 im Bundesgefängnis in Michigan.
Die ersten Goldmünzen und Barren von Bergungstauchgängen in den 1980er Jahren wurden im Jahr 2000 verkauft, weitere Gegenstände aus einer späteren Bergung wurden 2017 verkauft. Die Schiffsglocke wurde Anfang dieses Jahres an die US Naval Academy gespendet.
„Bei den Bergungsreisen der 1980er und 2014 waren alle persönlichen Gegenstände und Kulturschätze dabei, und wir haben sie erst vor drei Jahren massenhaft erworben“, sagte Dwight Manley, geschäftsführender Gesellschafter der California Gold Marketing Group, der die Güter gehören.
Einige der Gegenstände in bestem Zustand befanden sich in zwei erstklassigen Passagierkoffern, die 1990 und 1991 mit einem Roboter-U-Boot geborgen wurden, das mit den ersten 3D-Kameras dieser Art ausgestattet war. Die Koffer gehörten Ansel und Adeline Mills Eastons, einem wohlhabenden frisch verheirateten Paar aus San Francisco, und John Daniel Dement, einem Mann aus Oregon, der im mexikanisch-amerikanischen Krieg gedient hatte.
Auktionsveranstalter sagen, dass die Minenhose mit einem Hosenschlitz mit fünf Knöpfen in Dements Koffer höchstwahrscheinlich entweder von oder für Levi Strauss hergestellt wurde.
Tracey Panek, Historikerin und Direktorin der Archive von Levi Strauss & Co., sagte am Mittwoch in einer E-Mail an AP, dass die Artefakte des Schiffes für das in San Francisco ansässige Unternehmen von Interesse seien, „aber Geschichten über Hosen im Kofferraum der Dement vom Unternehmen hergestellt werden, sind Spekulationen.“
Holabird, der die Frühgeschichte des Unternehmens umfassend recherchiert hat, ist überzeugt, dass sie höchstwahrscheinlich von einem Subunternehmer von Levi Strauss hergestellt wurden.
„Die Tasten sind genau gleich – fast identisch“, sagte Holabird. „Das Muster ist das gleiche. Schwerer Stoff. Es gab keine andere Hose wie diese.“
Und obwohl sich die Hosen als die teuersten erweisen könnten, hat der Inhalt des Koffers der Eastons Forscher am College für Lebensmittel-, Landwirtschafts- und Umweltwissenschaften der Ohio State University fasziniert. Die Mischung aus Baumwolle, Leinen, Seide und Wolle bot ein in sich geschlossenes Labor zur Untersuchung der Auswirkungen einer Langzeitbelastung ohne typischen bakteriellen und biologischen Abbau.
Manley nannte das Schiffswrack eine Zeitkapsel des kalifornischen Goldrausches.
„Dies sind alles erstmalige Angebote“, sagte er, „vorbehaltlos und sicherlich nie zu duplizieren, da es dort draußen keine fehlenden Goldrauschschiffe gibt.“
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