Gletscher werden kleiner und verschwinden, neue Bestände finden sich

Der Westen der Vereinigten Staaten verliert seine Gletscher.

Eine neue Bestandsaufnahme von Forschern der Portland State University zeigt, dass einige Gletscher vollständig verschwunden sind, einige keine Bewegung mehr zeigen, einige zu klein sind, um die Mindestgröße von 0,01 Quadratkilometern zu erreichen, und einige tatsächlich Blockgletscher sind – felsiger Schutt mit Eis in den Porenräumen.

Andrew Fountain, emeritierter Geologieprofessor an der Portland State University, und Forschungsassistent Bryce Glenn haben zwischen 2013 und 2020 mithilfe von Luft- und Satellitenbildern Gletscher und mehrjährige Schneefelder im Westen der kontinentalen USA inventarisiert. Die Bestandsaufnahme wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Daten zur Erdsystemwissenschaftidentifizierte 1.331 Gletscher und 1.176 mehrjährige Schneefelder.

Es aktualisiert ein Inventar aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, das aus topografischen Karten des US Geological Survey abgeleitet wurde, die über einen Zeitraum von 40 Jahren erstellt wurden, und bietet eine Grundlage für die Abschätzung künftiger Veränderungen angesichts eines sich erwärmenden Klimas.

„Gletscher verschwinden und dies ist eine Quantifizierung dafür, wie viele um uns herum verschwunden sind und wahrscheinlich auch weiterhin verschwinden werden“, sagte Fountain.

Das neue Inventar schließt 52 der 612 offiziell benannten Gletscher aus, da es sich nicht mehr um Gletscher handelt. Die offiziellen Namen sind diejenigen, die im föderalen Geographic Names Information System aufgeführt sind – dem nationalen Speicher für die Namen und Standorte von Landschaftsmerkmalen. Der Milk-Lake-Gletscher im Mt. Baker-Snoqualmie National Forest in Washington und der Hooker-Gletscher in Wyoming sind vollständig verschwunden. 25 wurden stattdessen als mehrjährige Schneefelder klassifiziert, die sich im Gegensatz zu Gletschern nicht bewegen; 18 hatten Flächen, die kleiner als der üblicherweise verwendete Schwellenwert von 0,01 Quadratkilometern oder etwa so groß waren wie zwei nebeneinander liegende Fußballfelder; und sieben galten als Blockgletscher.

Der Verlust der Gletscher hat nicht nur ästhetische Auswirkungen. Gletscher fungieren als natürliche Regulatoren des Bachflusses, sagte Fountain. In heißen, trockenen Perioden schmelzen sie stark und in kühlen, regnerischen Perioden kaum. Wenn Gletscher schrumpfen, können sie saisonale Abflussschwankungen weniger gut abfedern und Wassereinzugsgebiete werden anfälliger für Dürre. Zurückweichende Gletscher hinterlassen auf beiden Seiten außerdem scharfe, steile Böschungen, die einstürzen und katastrophale Murgänge verursachen können. Weltweit trägt auch der Verlust von Gletschern maßgeblich zum Anstieg des Meeresspiegels bei.

Die Co-Autoren von Fountain sind Bryce Glenn, ein PSU-Absolvent und Forschungsanalyst, und Christiopher McNeil, ein Geophysiker am Alaska Science Center der USGS. Mit Blick auf die Zukunft untersucht die Gruppe die Volumenveränderung der Gletscher, um zu sehen, wie viel Eis sie seit der USGS-Kartierung verloren haben.