Gestresste Klapperschlangen konnten sich in Gesellschaft eines „Freundes“ in der Nähe beruhigen

Wenn der Stresspegel einer Kreatur aufgrund der Anwesenheit eines Gefährten sinkt, spricht man von sozialer Pufferung. Bei sehr sozialen Tieren wie Säugetieren und Vögeln ist dieses Phänomen gut untersucht. Jetzt haben Forscher die soziale Pufferung bei Klapperschlangen untersucht und herausgefunden, dass die Anwesenheit einer zweiten Schlange die Herzfrequenzveränderung der Klapperschlangen nach einer Störung deutlich reduzierte. Es ist der erste Beweis für soziale Pufferung bei Reptilien.

Wenn Tiere unter akutem oder chronischem Stress leiden, produzieren sie mehr Hormone, was zu Veränderungen im Nervensystem, der Immunantwort und dem Verhalten führt. Einige Tiere können, wenn sie sich in der Gegenwart eines Artgenossen befinden, ihre Reaktion auf Pufferstress modulieren. Dies wird als soziale Pufferung bezeichnet.

Es gibt einige Forschungsergebnisse, die darauf hindeuten, dass Schlangen ein komplexes Sozialverhalten zeigen können. Dennoch wurde die soziale Pufferung bei Reptilien sowie bei anderen asozialen Organismen und Einzelgängern nicht umfassend untersucht. Jetzt haben Forscher in den USA untersucht, ob Klapperschlangen in Südkalifornien soziale Pufferung nutzen, um akuten Stress zu lindern.

„Wir haben gezeigt, dass zwei Schlangen, wenn sie zusammen waren und eine Stresssituation erlebten, die Stressreaktion der anderen abfedern konnten, ähnlich wie es bei Menschen passiert, wenn sie gemeinsam ein Stressereignis ertragen“, sagte Chelsea Martin, eine Doktorandin. Student an der Loma Linda University und Erstautor eines neuen Grenzen in der Ethologie lernen. „Diese Dämpfung der Stressreaktion wurde bisher bei keiner Reptilienart berichtet.“

Schlangen, die Puffer klappern

Bei Stress reduzierte die Anwesenheit eines Schlangenbegleiters die Veränderung der Herzfrequenz von Schlangen erheblich. Da die Forscher mit wild gefangenen Klapperschlangen arbeiteten, konnten sie zeigen, dass soziale Pufferung wahrscheinlich in der Natur existiert und in Gefangenschaft bestehen bleiben kann.

„Unsere Testschlangen stammten aus Populationen, die einzeln und gemeinschaftlich überwinterten. Wir fanden keine Unterschiede zwischen Schlangenpopulationen, die in Gruppen überwinterten oder nicht“, erklärte Martin. „Wir haben auch keinen Unterschied in der sozialen Pufferung zwischen den Geschlechtern beobachtet.“

Montan-Klapperschlangen überwintern gemeinschaftlich, was ein Hinweis auf stärkere soziale Netzwerke sein könnte als bei Tiefland-Klapperschlangen, die normalerweise alleine überwintern. Es ist auch bekannt, dass sich Klapperschlangenweibchen während der Schwangerschaft versammeln und beim neugeborenen Nachwuchs verbleiben. Das Testen dieser Variablen half den Forschern festzustellen, dass die Pufferneigung in beiden Populationen sowie bei weiblichen und männlichen Schlangen gleichermaßen ausgeprägt war.

Schlangen in einem Eimer

Für ihre Studie untersuchten die Forscher die soziale Pufferung bei 25 wild gefangenen Klapperschlangen aus dem Südpazifik in drei Szenarien: als die Schlangen allein waren, in der Gegenwart eines Seils, das als unbelebtes Kontrollobjekt diente, und während die Schlangen sich in der Gegenwart eines gleichgeschlechtlicher Begleiter.

Die Messung der Herzfrequenz von Klapperschlangen sollte ein zuverlässiger Indikator für akuten Stress und soziale Pufferung sein. Um Daten zu erhalten, statteten die Forscher die Schlangen mit Elektroden in der Nähe ihrer Herzen aus und befestigten die Sensoren an einem Herzfrequenzmesser. Anschließend legten sie die Schlangen in einen Eimer – eine dunkle, geschlossene Testumgebung.

Nach einer Eingewöhnungszeit von 20 Minuten wurden die Schlangen künstlich gestört. Dann maßen Martin und das Forschungsteam den Anstieg der Herzfrequenz der Schlangen gegenüber dem Ausgangswert, die Zeit, die sie brauchten, bis sich ihre Herzfrequenz wieder normalisierte, und die Zeit, die sie mit Rasseln verbrachten.

Ein Imagegewinn für Klapperschlangen

„Unsere Ergebnisse liefern Einblicke in soziale Verhaltensmuster von Schlangen“, sagte Martin. „Aber es könnte auch das Image der Klapperschlangen verbessern. In der Öffentlichkeit werden sie oft verunglimpft. Unsere Erkenntnisse könnten dazu beitragen, das zu ändern“, fügte sie hinzu.

Die Wissenschaftler wiesen auch auf einige Einschränkungen hin, mit denen sie arbeiteten. Während der Dauer des Experiments wurden die Schlangenpaare auf engstem Raum gehalten. Dementsprechend untersuchten sie nicht, ob eine Stresspufferungsreaktion auftritt, wenn Schlangen nahe beieinander sind, aber keinen physischen Kontakt miteinander haben. Eine weitere unbekannte Variable, die die Forscher in Zukunft testen wollen, ist, ob die Vertrautheit zwischen zwei Schlangen ihre soziale Pufferreaktion beeinflusst.