Die kalifornischen Gesetzgeber haben ein Gesetz verabschiedet, das darauf abzielt, eine seit langem bestehende Lücke in den Wassergesetzen des Bundesstaates zu schließen: Bisher hatten die Regulierungsbehörden keine klare Befugnis, die Wasserrechte einiger der größten Wassernutzer zu untersuchen.
Diese hochrangigen Wasserrechtsinhaber, deren Ansprüche auf die Zeit vor 1914 zurückgehen, nutzen etwa ein Drittel des Wassers, das im Durchschnitt aus den Flüssen und Bächen des Staates abgeleitet wird. Dazu gehören Städte und einzelne Grundbesitzer sowie landwirtschaftliche Bewässerungsbezirke, die Bauernhöfe versorgen, die Nüsse, Reis und andere Feldfrüchte anbauen.
Der Gesetzentwurf, Senate Bill 389, wurde am Dienstag mit 50 zu 17 Stimmen in der Versammlung angenommen und wird voraussichtlich zu den Gesetzentwürfen gehören, die Gouverneur Gavin Newsom zur Unterzeichnung vorgelegt werden.
Die Gesetzgebung ermächtigt das State Water Resources Control Board ausdrücklich, alle Ansprüche auf Wasserrechte – einschließlich Uferrechten und Rechten aus der Zeit vor 1914 – zu untersuchen und festzustellen, ob die Rechte gültig sind.
„Es geht darum, der Wasserbehörde die Werkzeuge an die Hand zu geben, die sie für ihre Arbeit benötigt“, sagte Senator Ben Allen, D-Santa Monica, der den Gesetzentwurf vorstellte.
Allen wies darauf hin, dass die bestehenden Wasserrechte Kaliforniens weitaus mehr Wasser zuteilen, als in einem durchschnittlichen Jahr zur Verfügung steht, und sagte, dass das State Water Board die Aufgabe habe, das System in einer Zeit funktionsfähig zu machen, in der der Klimawandel die Wasserversorgung immer stärker belastet.
Er sagte, die Behörde brauche diese Aufsichtsbefugnis, um „sicherzustellen, dass das System funktioniert und wir tatsächlich genug Wasser für alle haben“.
„Dies ist für ihre Fähigkeit, sicherzustellen, dass wir in unserem Bundesstaat ein nachhaltiges Wassersystem haben, von entscheidender Bedeutung“, sagte Allen.
Die Gesetzgebung sieht vor, dass staatliche Wasserregulierungsbehörden Ansprüche auf Wasserrechte aus der Zeit vor 1914 oder an Ufergebieten untersuchen, eine Auskunftsanordnung erlassen und nach einer Anhörung jegliche unbefugte Wassernutzung eindämmen können.
Wenn eine Untersuchung ergibt, dass ein Wasserversorger mehr Wasser entnommen hat, als ihm zusteht, kann das State Water Board seine Durchsetzungsbefugnisse nutzen, um dies zu stoppen.
Der Gesetzentwurf gehört zu einer Liste von Reformvorschlägen, die Experten vorgeschlagen haben, um die Aufsicht und Verwaltung des kalifornischen Wasserrechtssystems zu verbessern.
Der Gesetzentwurf sei längst überfällig und gebe dem State Water Board „klare und unanfechtbare Befugnisse zur Durchsetzung des Wasserrechtssystems“, sagte Jennifer Harder, Rechtsprofessorin an der McGeorge School of Law der University of the Pacific.
Sie wies darauf hin, dass zu den prominenten Befürwortern der Änderung der verstorbene Clifford Lee gehörte, ein pensionierter stellvertretender Generalstaatsanwalt, der letztes Jahr eine Expertengruppe bei der Präsentation von Reformvorschlägen leitete, sowie Jonas Minton, ein Wasserpolitikexperte und Umweltschützer, der die Gruppe organisierte. Beide Männer starben letztes Jahr.
Lee und Minton glaubten, dass der Gesetzentwurf „ein entscheidender erster Schritt zur Gewährleistung eines vernünftigen und zusammenhängenden Wasserrechtssystems“ für Kalifornien im 21. Jahrhundert sei, sagte Harder. „Die Verabschiedung dieses Gesetzes ist eine Hommage an ihre Erinnerungen.“
Der Gesetzentwurf räumt den Wasserregulierungsbehörden zwar keine neuen Befugnisse ein, aber er präzisiert einen bisher vagen Abschnitt des Wassergesetzes des Bundesstaates, sagte Nell Green Nylen, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Wheeler Water Institute der UC Berkeley School of Law.
Das State Water Board habe zuvor Informationen über solche Wasserrechte gesammelt, wie sie im Gesetzentwurf beschrieben seien, sagte Green Nylen. Da diese Befugnis jedoch bisher nicht im Gesetz verankert sei, sagte sie, „zögerte die Agentur mit ziemlicher Sicherheit, sie zu nutzen, da sie Klagen und politische Gegenreaktionen befürchtete.“
„Stellen Sie sich vor, ein großer Teil der kalifornischen Steuerzahler wäre nicht davon überzeugt, dass die Franchise Tax Board des Staates befugt wäre, gut verdienende Einwohner zu prüfen“, sagte sie. „Das wäre keine gute Situation.“
Green Nylen und andere Rechtsexperten haben kürzlich einen staatlich finanzierten Bericht mit Empfehlungen für Gesetzes- und Politikänderungen veröffentlicht, um die Aufsicht und Verwaltung von Wasserrechten zu verbessern. Sie sagte, dass die Gesetzgebung teilweise eine ihrer Empfehlungen berücksichtigt und es dem Vorstand erleichtern sollte, seine Befugnisse häufiger auszuüben.
Kaliforniens komplexes System der Wasserrechte nahm Mitte des 19. Jahrhunderts Gestalt an, als die Siedler das Wasser des Staates als reichlich vorhanden ansahen und ein Goldgräber durch einfaches Anbringen eines Schildes an einem Baum Anspruch auf Flussläufe erheben konnte.
Staatsbeamte arbeiten derzeit an einem Projekt zur Modernisierung des kalifornischen Wasserrechts-Informationssystems durch die Digitalisierung von Millionen von Papierunterlagen. Beamte sagten, dass selbst diese umfangreichen Aufzeichnungen in vielen Fällen keine Originaldokumente enthalten, die den Nachweis von Wasserrechten aus der Zeit vor 1914 belegen, die nach dem Water Commission Act von 1913 festgeschrieben waren. Mit diesem Gesetz wurde fortan ein Genehmigungsverfahren für Rechte eingeführt.
Einige andere Gesetzesentwürfe zur Reform der Wassergesetze sind in der Legislative ins Stocken geraten, könnten aber im nächsten Jahr noch zur Abstimmung kommen. Dazu gehören der Assembly Bill 460, der die Durchsetzungsbefugnisse des State Water Board stärken würde, um illegale Wasserumleitungen zu stoppen und die Geldstrafen für Verstöße zu erhöhen, und AB 1563, der lokale Grundwasserverwaltungsbehörden dazu verpflichten würde, sich bei Anträgen auf Bohrgenehmigungen zu äußern.
Einige Kalifornier wünschen sich tiefgreifendere Veränderungen und argumentieren, dass das derzeitige Wasserrechtssystem abgebaut werden sollte. Diejenigen, die auf eine solche Überarbeitung drängen, argumentieren, das Wasserrechtssystem sei veraltet und ungerecht und habe seine Wurzeln in der Geschichte der Gewalt gegen indigene Völker und des Rassismus in Kalifornien, der im 18. und frühen 20. Jahrhundert nichtweiße Menschen daran hinderte, Rechte zu erlangen.
Sie argumentieren auch, dass das bestehende System die Umweltbedürfnisse zu kurz bringt und nicht ausreichen wird, um mit der Knappheit in der Zukunft umzugehen.
Der angenommene Gesetzentwurf konzentriert sich darauf, sicherzustellen, dass diejenigen mit höheren Wasserrechten die Regeln befolgen und gültige Rechte haben, aber diese Maßnahme geht, wie andere Vorschläge im Gesetzgeber, nicht auf die Ungleichheiten oder negativen Folgen des Systems ein, sagte Max Gomberg, a ehemaliger Beamter des State Water Board, der mit Umweltschützern zusammenarbeitet und die Politik der Newsom-Regierung kritisiert hat.
„Es ist das gesamte System, das erneuert werden muss“, sagte Gomberg.
„Es gibt keinen guten Grund, weiterhin Priorität für Dinge zu haben, die erst vor über 100 Jahren beansprucht wurden, nicht angesichts all dieser Knappheitsprobleme“, sagte Gomberg. „Jeder, der nicht zu diesen Wasserrechtsinhabern gehört, würde von einer Systemänderung profitieren.“
Er sagte, er würde gerne sehen, dass das bestehende Wasserrechtssystem abgeschafft und durch einen neuen Rahmen ersetzt wird, der den Bedürfnissen der Gemeinden, der Umwelt und der „grundlegenden Ernährungssicherheit“ Vorrang einräumt. Er schlug vor, dass eine Wahlmaßnahme eine Möglichkeit wäre, das System neu zu gestalten.
„Ich denke, dass es im Westen keine wirksame und gerechte Anpassung an den Klimawandel gibt – das geht über Kalifornien hinaus –, ohne es neu zu gestalten“, sagte Gomberg. „Wenn es nicht erneuert wird, wird alles andere, was wir tun, um uns an unser sich änderndes und austrocknendes Klima anzupassen, unzureichend sein.“
Letztes Jahr versuchte eine Koalition aus Stämmen und Umweltgruppen, die Art und Weise, wie der Staat mit Wasser umgeht, in Frage zu stellen, indem sie eine Bürgerrechtsbeschwerde bei der Environmental Protection Agency einreichte und dem State Water Board diskriminierende Praktiken und Missmanagement vorwarf, die zur ökologischen Verschlechterung des Sacramento-San Joaquin River Delta.
Die EPA gab im August bekannt, dass sie eine Untersuchung eingeleitet hat.
In ihrer Beschwerde sagten die Stämme und Umweltgruppen, dass der Niedergang des Ökosystems im Delta „auf die Vorherrschaft der Weißen zurückzuführen“ sei, weil die Rechte der Stämme bei der Einrichtung des Wasserrechtssystems ignoriert wurden und weil farbige Menschen daran gehindert würden, sich Wasser zu sichern Rechte bis weit ins frühe 20. Jahrhundert hinein.
Sie argumentierten, dass veraltete Wasserqualitätsstandards im Delta zum Zusammenbruch der Fischpopulationen und einer Verschlimmerung giftiger Algenblüten geführt hätten, und forderten, dass die staatliche Wasserbehörde die Wasserqualitätsstandards aktualisieren solle.
Staatliche Wasserbeamte haben erklärt, dass sie sich der Zusammenarbeit mit den Stämmen verpflichtet fühlen und verschiedene Schritte unternommen haben, um historische Ungleichheiten anzugehen, beispielsweise die Verabschiedung eines Plans zur Rassengerechtigkeit.
2023 Los Angeles Times.
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