Tief in einem Regenwald von Panama gehen die Vogelpopulationen seit 44 Jahren leise zurück. Eine neue Studie unter der Leitung der University of Illinois zeigt, dass zwischen 1977 und 2020 satte 70 % der Vogelarten im Unterholz im Wald zurückgegangen sind. Und die überwiegende Mehrheit davon ist um die Hälfte oder mehr zurückgegangen.
„Viele davon sind Arten, von denen man erwarten würde, dass sie in einem 22.000 Hektar großen Nationalpark, der seit mindestens 50 Jahren keine größeren Landnutzungsänderungen erfahren hat, gut gedeihen“, sagt Henry Pollock, Postdoktorand am Department of Natural Resources and Environmental Sciences (NRES) an der U of I und Hauptautor der Studie. „Es war sehr überraschend.“
Besorgniserregend ist Jeff Brawns Wort dafür. Brawn ist Levenick Chair in Sustainability in NRES und Co-Autor der Studie. Seit mehr als 30 Jahren untersucht er auch Vögel am Studienstandort Parque Nacional Soberanía.
„Dies ist eine der längsten, wenn nicht sogar die längste Studie dieser Art in den Neotropen“, sagt Brawn. „Natürlich ist es nur ein Park. Wir können nicht unbedingt auf die gesamte Region verallgemeinern und sagen, der Himmel stürzt ein, aber es ist ziemlich besorgniserregend.“
Der Verlust von Vögeln aus irgendeinem Lebensraum kann die Integrität des gesamten Ökosystems bedrohen, sagt Pollock. In den Neotropen sind diese Vögel wichtige Samenverbreiter, Bestäuber und Insektenfresser. Weniger Vögel könnten die Baumreproduktion und -verjüngung bedrohen und die gesamte Struktur des Waldes beeinflussen, ein Muster an anderer Stelle nach großen Vogelrückgängen gezeigt.
Aber die Forscher haben sich noch nicht mit den Auswirkungen oder den zugrunde liegenden Ursachen befasst. Das Wichtigste zuerst, Pollock, Brawn und ihre Kollegen konzentrierten sich darauf, die Zahlen zu dokumentieren.
Bereits 1977 initiierte der damalige U-of-I-Fakultätsmitglied Jim Karr, der jetzt emeritierte Fakultät der University of Washington ist, zweimal jährlich eine Probenahme von Vögeln. Jedes Jahr stellen Mitglieder des Teams in der Regen- und Trockenzeit Netze auf, um Vögel einzufangen, die sich durch das Untersuchungsgebiet bewegen. Nebelnetze verwickeln Vögel sanft, sodass Forscher sie vorsichtig herauszupfen können. Anschließend identifizieren, vermessen und banden sie die Vögel, bevor sie sie unversehrt wieder in den Wald entlassen.
Über 43 Jahre und mehr als 84.000 Probenahmestunden haben die Forscher mehr als 15.000 einzigartige Vögel gefangen, die fast 150 Arten repräsentieren, und genügend Daten gesammelt, um 57 davon zu verfolgen. Die Forscher stellten einen Rückgang bei 40 Arten oder 70 % fest, und 35 Arten verloren mindestens die Hälfte ihrer ursprünglichen Anzahl. Nur zwei Arten – ein Kolibri und ein Puffvogel – nahmen zu.
„Zu Beginn der Studie im Jahr 1977 haben wir 10 oder 15 vieler Arten gefangen. Und bis 2020 wären das für viele Arten nur noch fünf oder sechs Individuen“, sagt Pollock.
Obwohl die Vögel eine Vielzahl von Gilden repräsentierten – Gruppen, die sich auf die gleichen Nahrungsressourcen spezialisierten – stellten die Forscher Rückgänge in drei breiteren Kategorien fest: gewöhnliche Waldvögel; Arten, die saisonal über Höhen wandern; und „Rand“-Arten, die sich auf Übergangszonen zwischen offenen und geschlossenen Wäldern spezialisiert haben.
Laut Brawn ist der Rückgang bei den weit verbreiteten Arten äußerst alarmierend.
„Unter dem Strich sind das Vögel, denen es in diesem Wald gut gehen sollte. Und aus welchen Gründen auch immer, sie sind es nicht. Wir waren sehr überrascht.“
Die Rückgänge in den anderen beiden Gruppen waren weniger bemerkenswert. Vögel, die in große Höhen ziehen, benötigen ein gewisses Maß an Waldkonnektivität, um erfolgreich zu sein, aber der Wald in Panama wurde – wie an den meisten Orten – in den letzten Jahrzehnten zunehmend fragmentiert.
Randarten waren am stärksten betroffen, die meisten gingen um 90 % oder mehr zurück. Aber Pollock und Brawn waren nicht überrascht. Tatsächlich stärkte das Verschwinden von Randspezies ihr Vertrauen in ihre Ergebnisse. Denn vor 40 Jahren durchschnitt eine asphaltierte Zufahrtsstraße das Gelände. Es schuf den idealen Randlebensraum für Vögel, die Öffnungen in der Baumkrone mögen. Aber im Laufe der Zeit wurde die Straße nicht mehr gewartet und hat sich seitdem in eine kleine Schotterstraße verwandelt, und das Walddach füllte sich über ihnen.
„Die Tatsache, dass Randarten verschwanden, als die Straße verschwand, ist nicht besorgniserregend“, sagt Pollock. „Es zeigt, was wir mit der Waldreifung und dem Verlust dieser sukzessiven Lebensräume erwarten würden.“
Die Forscher zögern, ihre Ergebnisse über ihren Untersuchungsort hinaus zu verallgemeinern, und weisen auf die Knappheit ähnlicher Probenahmen in den Tropen hin.
„Im Moment ist dies wirklich das einzige Fenster, das wir haben, um zu sehen, was in tropischen Vogelpopulationen vor sich geht“, sagt Pollock. „Unsere Ergebnisse werfen die Frage auf, ob dies in der gesamten Region geschieht, aber das können wir leider nicht beantworten. Stattdessen unterstreicht unsere Studie den Mangel an Daten in den Tropen und wie wichtig diese Langzeitstudien sind.“
Die Studie sollte nicht erklären, warum die Zahl der Vögel im Wald zurückgeht, aber die Forscher haben einige Ideen, denen sie nachgehen möchten. Dinge wie sich ändernde Niederschlagsmengen, Nahrungsressourcen und Reproduktionsraten, von denen viele möglicherweise mit dem Klimawandel zusammenhängen.
Aber was auch immer die Ursache war, die Forscher drückten die Dringlichkeit aus, es herauszufinden.
„Fast die Hälfte der Vögel der Welt leben in den Neotropen, aber wir haben wirklich keinen guten Überblick über die Flugbahnen ihrer Populationen. Daher denke ich, dass es sehr wichtig ist, mehr ökologische Studien durchzuführen, in denen wir Trends und Mechanismen des Rückgangs feststellen können diese Populationen“, sagt Brawn. „Und wir müssen es verdammt schnell tun.“
Der Artikel „Langzeitüberwachung zeigt weit verbreiteten und schwerwiegenden Rückgang von Unterholzvögeln in einem geschützten neotropischen Wald“ wurde in veröffentlicht Proceedings of the National Academy of Sciences. Zu den Autoren gehören Henry Pollock, Judith Toms, Corey Tarwater, Thomas Benson, James Karr und Jeffrey Brawn.
Langfristige Überwachung zeigt weit verbreiteten und starken Rückgang von Unterwuchsvögeln in einem geschützten neotropischen Wald. Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2108731119.