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In diese Folge In „Cold Take“ erklärt Frost, wie Geschäftsleute Videospiele ruinieren.
Mann, ich habe das Geld satt. Es ist ein Betrug. Eine Scharade. Hier bezahlen Sie dafür.
Bevor ich die Entscheidung traf, als hungernde Künstlerin zu leben, aß ich gut und war im Geschäft mit dem Geld. Ich habe Penny Stocks gehandelt und war als Unternehmensberater tätig. War kein „Wolf of Wall Street“ – es war eher eine Art „Eichhörnchen auf der 2. Straße“-Setup –, aber ich habe ein oder zwei Dinge gelernt, die mir eine mächtige, gute Nuss beschert haben. Schritt eins: Weisen Sie allem eine Nummer zu. Schritt zwei: Verbessern Sie diese Zahlen. Das funktioniert gut, wenn Sie Lagerhallen, recycelte Kunststoffe und Maschinen verwalten, aber nicht so gut in der Unterhaltungsbranche, wo es um Menschen geht. Man kann dem menschlichen Ausdruck keine Zahl zuordnen, und wenn, dann ist sie selten genau. Das Festhalten an dem Mantra „Mehr produzieren, Kosten senken und aggressiv monetarisieren“ widerspricht dem kreativen Prozess. Man könnte meinen, dass es inkompetente Geschäftsleute sind, die Videospielen den Garaus machen, aber das ist keine Inkompetenz. So weit kommt man nicht, wenn man inkompetent ist. Das Problem ist, dass sie in der falschen Branche unglaublich kompetent sind. Die Entwicklung von Videospielen sollte nicht wie eine Fabrik laufen.
Unternehmer sind ebenso Opfer des Industrialisierungsprozesses wie alle anderen. Frisch von der Uni, auf dem Weg nach oben oder der letzte Mann, der noch übrig ist, holt der große Chef irgendwann jemanden mit einem schicken Namensschild, das aus einem Substantiv und zu vielen Präfixen besteht. Erlauben Sie mir, Ihnen den Senior Regional Head Co-Director Viceroy Manager of Finances oder was auch immer vorzustellen. Ihre Hauptaufgabe besteht darin, allem eine Zahl zuzuordnen und es als Gewinn oder Verlust für den Oberboss zu definieren. Der Prozess ist in jedem standardisierten Unternehmen vom Einzelhandel bis zur Industrie ziemlich einfach. Meistens stellen die Chefs alle die gleichen Fragen. „Wie viel Geld verdiene ich? Wie viel kostet mich die Herstellung? Wie viel Geld habe ich, wenn alles gesagt und getan ist? Wo kann ich das Geld wieder in das System einzahlen, um mehr Geld zu verdienen?“ Die Leute waren überrascht, dass Microsoft dafür Scheinbewertungen verwendete Rotfall. Dass sie jemanden dafür bezahlt haben, vorherzusagen, wie gut das Spiel bei der Veröffentlichung abschneiden würde, aber das ist nur eine gängige Praxis, wenn man ein Unternehmen mit Zahlen führt. Phil Spencer war eher überrascht, dass sie nicht korrekt waren.
Der Ansatz nach Zahlen ist ein Stolperstein in der Unterhaltungsbranche. Wie YouTuber wissen, können Sie an einem Tag etwas herausbringen, das beim Publikum Anklang findet, und am nächsten Tag bewegen Sie keinen einzigen Puls. Vielleicht erreichst du einen Sättigungspunkt und die Leute haben es satt, dich anzusehen – die Leute haben Mühe, das letzte, was du herausbringst, fertigzustellen, und du gibst immer noch mehr heraus – oder vielleicht bist du das frische Neue, nach dem jemand gesucht hat. Sie können YouTube als eine Mikrodarstellung der Felder des Chaos betrachten, in denen von Zeit zu Zeit seltsame Blumen sprießen und Geschäftsleute verzweifelt versuchen, Zahlen einen Sinn zu geben. Dann werfen Sie einen Blick in die größere Branche. Niemand hätte das vorhersagen können Fortnites und das Schicksaleaber natürlich wollen mehr Menschen ihre eigenen produzieren Fortnites Und Schicksale. Darauf kann man sich immer verlassen: Nachahmung im Nachhinein. Sobald die Zahlen etwas mehr in Stein gemeißelt sind, dann jeder einmal für sich. Vielleicht können Sie ihm eine Nummer zuweisen Vampir-Überlebende Nun, aber was würden Sie ihm geben, bevor es produziert wurde? Wie wäre es mit schwerer Kraftfahrzeugdiebstahl bevor es ein großer Hit war? Sie können mir die Kosten nennen, aber die Gewinne sind zu volatil, als dass Sie sich um die Buchhaltung kümmern könnten. Wenn man denkt, dass man mit Balkendiagrammen einfach ein Lächeln erzeugen kann, landet man bei Jeff Bezos, einem Mann, der seine Milliarden mit der Logistik – dem Versand, dem Empfang und dem Verkauf von Produkten – verdient hat und sagt, er habe die 12-stufige, ausfallsichere Formel für entdeckt ikonische TV-Shows und dann das Mikromanagement seiner eine halbe Milliarde Dollar teuren Produktion von Der Ringe der Macht in einen großen Zustand der Anämie.
Die Unterhaltungsindustrie ist kein Lagerhaus, in dem Sie vergangene Messungen und Algorithmen nutzen können, um Gewinne und Verluste vorherzusagen. Im besten Fall kann ein Schöpfer angenehm überrascht sein, wenn er Erfolg hat, aber CEOs mögen keine Überraschungen. Traditionelle Branchen leben und sterben von ihrer Buchhaltung, daher liegt es in der Verantwortung des Unternehmens, Überraschungen zu minimieren. Wenn das Unternehmen sich verzehnfacht, sie es aber nicht erwarten können, verlieren sie ihren Arbeitsplatz. Selbst wenn große Dinge passieren, welchen Sinn hat ein Wahrsager, der die Zukunft nicht lesen kann? Geschäftsleute werden zu gut bezahlt, um nicht zu wissen, was passieren wird. Sie werden auch zu hoch bezahlt, als dass sie nicht wachsen könnten. Das ist der zweite Teil der Arbeit. Sie müssen die Zahlen optimieren, um die Gewinne weiter zu steigern und die Verluste zu verringern. Und der häufigste Weg, das Geld in einer Fabrik zu erhöhen, ist die Steigerung der Produktion. In meinem Fall arbeitete ich mit riesigen Geräten mit zahlreichen Knöpfen, die direkt auf jede meiner Launen reagierten. Erhöhen Sie die Geschwindigkeit der Messer. Ändern Sie die Temperatur. Erhöhen Sie die Menge an Kunststoff, die in die Maschine gelangt. Stellen Sie mehr Leute ein, um den Pelletierer rund um die Uhr am Laufen zu halten. Ich habe die Produktion verdoppelt und damit direkt den Geldfluss verdoppelt. Der CEO sagte mir, ich solle die Produktion verdreifachen, aber dadurch verdreifachte sich der Geldfluss nicht, weil wir unseren eigenen Markt übersättigt hatten.
Das sieht man überall in Videospielen. Sehen Sie mit den Augen eines Unternehmers. Schauen Sie sich die jüngsten Akquisitionen von Microsoft an. Geben Sie mehr Geld aus, um mehr Inhalte in einem Tempo zu produzieren, mit dem Ihre Konkurrenten nicht mithalten können. Ich wähle Assassin’s Creed, weil es das leuchtende Beispiel für den Versuch ist, kreative Blitze in einer Flasche herzustellen. Was ursprünglich als Trilogie gedacht war, wurde auch nach dem Ausscheiden des ursprünglichen Schöpfers Patrice Désilets weitergeführt, erlebte 2014 zwei große Veröffentlichungen und musste 2016 eine Pause einlegen – brachte aber dennoch drei Spin-offs heraus, weil wir nicht können völlig aus der Öffentlichkeit verschwinden, könnten sie mit uns Schluss machen – bevor sie schließlich beschlossen, dass es an der Zeit war, die Bremsen am Assassin’s Creed-Fließband zu betätigen. Es macht Sinn, dass Halo, Call of Duty und Battlefield versuchen, sich im Ego-Shooter-Genre gegenseitig zu übertreffen, aber wer war schon hinter Assassin’s Creed her, von dem sie das Gefühl hatten, so verzweifelt davonrennen zu müssen? Es scheint, dass Videospielunternehmen vergessen, dass übereifrige Ausgaben und Übersättigung Videospiele 1983 beinahe zum Erliegen gebracht hätten.
Sobald die ausgeglichene Angebot-Nachfrage-Abrechnung gelingt, ist der arme kleine Unternehmer gezwungen, die Schere zu zücken. All diese erhöhte Produktion verursacht Kosten, daher muss der Überschuss reduziert werden. Funktionen werden gekürzt. Nebenstudios gehen unter. Menschen verlieren ihren Job. Die CEOs fordern von den Unternehmenschefs, die Kosten wieder rein zahlenmäßig zu senken. Finden Sie heraus, was das meiste Geld kostet, schneiden Sie es ab und beten Sie, dass es nicht vage wichtig ist. Dies ist der gefährlichste Schritt in der Videospielbranche, denn wenn Sie keine Zahl haben, die Ihren Wert rechtfertigt, werden Sie nicht verschont bleiben. Denken Sie wie ein Unternehmer und es macht mehr Sinn, warum Konami sich auf den Markt für mobile Spiele konzentrierte und sich von Kojima, dem Autor von Metal Gear Solid, trennte. Es gibt keine Pen-to-Paper-Nummer, die man einem Chief Content Officer zuweisen kann, der für Perfektionismus und Produktionen mit großem Budget bekannt ist. Hier ist ein Mitarbeiter, der mit der Firmenkreditkarte für Musik bezahlt, die er letztendlich nie in seinem Spiel verwendet. Es reicht aus, dem mittleren Management Witze zu machen.
Die Kostensenkung geht weiter und wir finden es seltsam, dass Spiele heutzutage scheinbar etwas fehlerhafter herauskommen. Wichtige Jobs wie die Qualitätssicherung werden zu Drehtüren für die Branche, beginnend mit dem niedrigstmöglichen Gehalt. Aus diesem Grund versuchen Unternehmen, KI im Technologiebereich zu hofieren, und sie dringt in alles ein. Unternehmer ignorieren die KI nicht, weil sie zahlenmäßig besser ist als der Mensch. Es ist zahlenmäßig und zweifellos billiger als Menschen – selbst wenn man alle Klagen wegen Urheberrechtsverletzungen berücksichtigt. Maschinen müssen nicht für eine Mittagspause oder eine Töpfchenpause anhalten. Sie müssen nicht schlafen und Sie müssen ihnen keine Überstunden, Krankenversicherung oder Restzahlungen zahlen. Schriftsteller streiken nicht, damit sie sich Yachten leisten können. Sie streiken, um ihren eigenen Wert zu bestätigen, aber wenn sie keine greifbaren Zahlen nennen, dann sprechen die Geschäftsleute sie leider auch nicht aus.
Dann kommen wir zum letzten Schritt, der aggressiven Monetarisierung. Es neigt dazu, Kunden zu überraschen, die nicht auf die Produktionssteigerung und dann auf die Kostensenkung geachtet haben. Ehrlich gesagt ist es peinlich zu sehen, wie ein Unternehmen all seine niedrigen Preise und Vergünstigungen zurücknimmt, weil es etwas zu spät erkannt hat, dass es nicht nachhaltig ist – und gleichzeitig rekordverdächtige Gewinne ankündigt … Microsoft, 2k, Sega, Sony, Nintendo und so weiter Viele Publisher müssen die Preise ihrer Premium-Spiele erhöhen. Ja sicher, warum nicht? Die Wirtschaft läuft, aber auch der Xbox Game Pass verzeichnet einen Aufschwung, weil sie versuchen, Geld mit denen zu verdienen, die noch da sind und darauf warten, dass ihnen ein Hit gelingt. So sehr ich gehofft und geträumt habe, dass Microsoft all diese übernommenen Studios nutzen würde, um großartige Spiele zu entwickeln, so sehr war es doch schmerzlich offensichtlich, dass sie darauf aus waren, Sony zu verdrängen. Je länger die Übernahme von Activision und Blizzard vor Gericht stagniert, desto mehr Verluste werden die aufgekauften Studios erleiden. Microsoft wird damit beginnen müssen, seine Einkäufe als Schrott zu verkaufen.
Und im Laufe des Jahres sehe ich immer mehr Kuriositäten wie die Entscheidung von EA, sich in EA Sports und EA Entertainment aufzuspalten, und ich frage mich, ob es sich dabei um Entscheidungen zur Qualitätssicherung handelt oder ob es sich nur um geschäftliche Gründe handelt. Ich vermute, dass es sich um eine Art Steuerabschreibung handelt. Mit fehlerhaften Produkten lässt sich Geld verdienen, aber das ist eine andere Diskussion für ein anderes Mal. Mittlerweile macht Nintendo das Gegenteil und richtet sein Geschäft nach der Qualität seiner Spiele. Sie verklagen jeden, um ihr Produkt und ihr Image zu schützen. Sie zogen sich aus dem grafischen Wettrüsten zurück und konzentrierten sich auf ihre eigene Identität. Valve orientierte sich am Publisher-Bereich und stellte eine verbraucherfreundlichere Plattform bereit, die kleinere Titel ebenso wie Triple-A bewirbt. Qualität steht an erster Stelle und das Geld folgt. So muss diese Branche funktionieren, es sei denn, sie will für die unvermeidlichen Folgen noch mehr Löcher in die Mülldeponien schaufeln ET: Das Videospiel.