Geringere Schneefälle bedrohen das seltene Ökosystem der Hochland-Schneeflächen

Eine neue Studie mit dem Titel „Early-melting Snowpatch Plant Communities Are Transitioning in Novel States“, veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichtehat herausgefunden, dass geringere Schneefälle und eine frühere Schmelze dazu geführt haben, dass sich das Ökosystem in eine neue Gemeinschaft „mit ungewisser Zukunft“ zu verwandeln begann.

Der leitende Forscher Dr. John Morgan, außerordentlicher Professor für Umwelt an der La Trobe University und Mitglied des Forschungszentrums für angewandte alpine Ökologie, verglich die Ergebnisse mit den Auswirkungen des Klimawandels auf das Great Barrier Reef.

„Was wir sehen, ist durchaus zu erwarten; Schneeflecken ähneln ein wenig den Korallenriffen – einer der ersten Orte, an denen sich große Veränderungen in Struktur und Zusammensetzung beobachten lassen“, sagte Dr. Morgan.

„Wir sehen Anzeichen für Veränderungen, die letztendlich zum Zusammenbruch des Ökosystems führen könnten – daher müssen wir besser verstehen, was getan werden kann, um Schneeflächen-Pflanzengemeinschaften zu retten.“

Snowpatch-Ökosysteme kommen dort vor, wo der Schnee jedes Jahr am längsten liegt, manchmal bis zum Australia Day in Victoria und sogar noch länger im Kosciuszko-Nationalpark.

Dr. Morgan und der wissenschaftliche Mitarbeiter Zac Walker vom Forschungszentrum für Angewandte Alpenökologie nutzten eine Wiederholungsstudie, um die Veränderungen der floristischen und funktionellen Diversität in Südaustralien durch frühschmelzende Schneeflächen zu quantifizieren.

Sie dokumentierten alle Veränderungen der Strauchgrößenverteilung im Laufe der Zeit, um ein Eindringen in Schneeflächen zu erkennen – eine wichtige Vorhersage des Klimawandels.

Sie stellten fest, dass die Schneeflächenvegetation flächenmäßig zurückgegangen war, sich die Zusammensetzung der Arten verändert hatte und die Strauch- und Büschelgrasbedeckung zugenommen hatte, obwohl Veränderungen in der „funktionalen Merkmalsvielfalt“ weniger deutlich waren.

„Viele früh schmelzende Schneeflächen gehen in einen neuartigen Zustand mit veränderter Zusammensetzung und höherer Vegetationsstruktur über, aber es gibt kaum Hinweise darauf, dass ein Artenverlust stattgefunden hat“, stellten die Forscher fest.

„Wenn jedoch genügend Zeit zur Verfügung steht, ist ein langfristiger Artenverlust (d. h. eine biotische Homogenisierung) wahrscheinlich, wenn höhere Sträucher die kleinwüchsigen Schneeflächenarten verdrängen.

„Unsere Ergebnisse belegen, dass dieses alpine Ökosystem eine neuartige Gemeinschaft mit ungewisser Zukunft bildet.“

Dr. Morgan sagte, die Forschung sei wichtig, da in den australischen Alpen immer häufiger weniger Schnee fällt und schlechtere Schneesaisonen „längere schneefreie Jahreszeiten bedeuten, die Pflanzenarten begünstigen, die normalerweise durch den Schnee eingeschränkt werden“.