Genomanalysen enthüllen Hotspots der Wilderei und Handelsrouten der am häufigsten gehandelten gefährdeten Säugetiere

Wissenschaftler und Kollegen der UCLA haben anhand von Proben lebender Weißbauchschuppentiere und Schuppen von Tieren, die auf illegalen Märkten beschlagnahmt wurden, eine genetische Quelle-Ziel-Karte des am häufigsten gehandelten Säugetiers der Welt – des Schuppentiers – erstellt.

Die Unterbindung des illegalen Schuppentierhandels hat sich als Herausforderung erwiesen: Die acht verschiedenen Arten, die in 23 Ländern vorkommen, haben ein gemeinsames Verbreitungsgebiet von 2,3 Millionen Quadratmeilen und ihre Schuppen werden um die ganze Welt transportiert, um sie als traditionelle Medizin zu verkaufen. Die weißbauchige afrikanische Art wird typischerweise nach China und in andere asiatische Länder verschifft.

Jetzt haben Forscher einen leistungsstarken neuen Ansatz entwickelt, der Genomik nutzt, um Hotspots für Wilderei und Menschenhandel zu identifizieren. Unter Verwendung dieser Erkenntnisse und Forschungsmethoden, die in beschrieben sind Eine heute veröffentlichte Studie im Tagebuch Wissenschaftkönnen Strafverfolgungsbehörden nun Produkte von Weißbauchschuppentieren aus der internationalen Lieferkette bis zu den Orten in Afrika zurückverfolgen, an denen die Tiere gewildert wurden.

„Das genetische Screening dauert ein paar Tage und kann die Herkunft eines Tieres bis auf etwa 125 Meilen genau lokalisieren“, sagte der leitende Studienautor Thomas Smith, ein Evolutionsbiologe und Gründungsdirektor des Center for Tropical Research der UCLA. „Jemand könnte einen Sack Schuppen von einem Schiff in Hongkong entladen, und man könnte eine einzelne Waage nehmen und beispielsweise feststellen, dass sie von einem Tier in der Nähe der Stadt Bata in Äquatorialguinea stammt.“

Um den Handel mit Schuppentieren vom Markt zum Lebensraum zu verfolgen, kartierten die Studienautoren das Genom des Weißbauchschuppentiers und sammelten 111 Proben dieser Art aus bekannten Fundorten in ganz Zentralafrika, um verschiedene geografische Populationen genetisch zu kartieren. Anschließend entnahmen die Forscher „Scheiben“ genetischen Materials aus Schuppen von Schuppentieren, die von etwa einer Million einzelnen Tieren stammten und auf dem Weg zu den Märkten in Hongkong beschlagnahmt wurden. Durch den Abgleich der beiden Quellen konnten sie ermitteln, wo die intensivste Wilderei stattfindet, und eine Karte erstellen, die die Handelsrouten verfolgt.

Sie stellten fest, dass die meisten Waagen zunächst nach Nigeria verschifft werden, dem wichtigsten regionalen Vertriebszentrum. Von dort aus werden sie zu Märkten in Ländern wie China, Thailand, Vietnam, Laos und Singapur transportiert. Diese Ergebnisse schaffen „neue Möglichkeiten, den internationalen Wildtierhandel zu stören und Maßnahmen zur Bekämpfung des Menschenhandels zu ergreifen“, schreiben die Autoren.

Während Nigeria seit langem als Drehscheibe für den Export nach Asien bekannt ist, zeigt die Studie, dass nur 4 % der Tiere von dort stammen, stellte Smith fest.

Die Wilderei in Afrika verlagerte sich zwischen 2012 und 2018, dem Zeitraum, den die Forschungsdaten abdecken, ostwärts. Die im Jahr 2012 erhobenen Skalen stimmten am häufigsten mit westafrikanischen Ländern wie Sierra Leone, Liberia und Ghana überein. Bis 2018 kamen die meisten aus Kamerun – insbesondere aus der südlichen Grenze, die an Äquatorialguinea, Gabun und die Republik Kongo angrenzt. Sekundäre Hotspots wurden im Nordwesten Kameruns nahe der Grenze zu Nigeria und im Osten Kameruns entlang der Grenze zur Zentralafrikanischen Republik identifiziert.

Der weltweite Handel mit illegalen Wildtieren ist ein 20-Milliarden-Dollar-Geschäft, das von raffinierten internationalen Kartellen betrieben wird. Schuppentier-Wilderer in Afrika können ein einzelnes Tier für 250 US-Dollar verkaufen – in vielen Wildereigebieten fast ein Jahresgehalt –, aber der Großteil des Gewinns geht an Schmuggelorganisationen, wo Forscher und Strafverfolgungsbehörden davon ausgehen, dass damit Aktivitäten wie der illegale Waffenhandel finanziert werden Handel, sagte Smith.

Bei einem einzigen kürzlichen Beschlagnahmung in Singapur wurden 18 Tonnen Schuppentiere getötet, was „eine wirklich unvorstellbare Zahl getöteter Tiere“ darstellt, sagte Jen Tinsman von der UCLA, Hauptautorin der Studie und Forscherin am Center for Tropical Research.

„Wir wissen nicht, wie viele Weißbauchschuppentiere es noch gibt, weil es in freier Wildbahn wirklich schwierig ist, sie zu untersuchen“, sagte Tinsman. „Aber wir wissen, dass diese Erntemenge unabhängig von der tatsächlichen Bevölkerungsgröße nicht nachhaltig ist.“

Schuppentiere sind charakteristische, schuppige Säugetiere, die einen eigenen Zweig im Stammbaum der Evolution haben – zu ihren nächsten Verwandten zählen Katzen und Eisbären. Die baumbewohnende Weißbauchschuppenart ist relativ klein, wiegt 3 bis 4 Pfund und ist weniger als 30 cm lang, während einige Bodenschuppentiere bis zu 80 oder 90 Pfund wiegen können, was etwa der Größe eines großen Hundes entspricht.

Alle acht Schuppentierarten, vier in Afrika und vier in Asien, sind vom Aussterben bedroht, und die Nachfrage nach ihren Schuppen, ihrem Fleisch und anderen Teilen hat drei asiatische Arten – das Sunda-, das Philippinische und das Chinesische Schuppentier – an den Rand des Aussterbens gebracht. Die Internationale Union für Naturschutz listet sie als vom Aussterben bedroht. Als diese asiatischen Arten knapp wurden, richteten die Händler ihr Augenmerk auf Afrika und das Weißbauchschuppentier.

Die Schuppentiere werden hauptsächlich in der traditionellen Medizin verwendet, für deren Wirksamkeit es keine Beweise gibt. Ein kleinerer Teil wird für die Verwendung in exotischen Gerichten verkauft, sagten die Forscher.

Für die aktuelle Studie arbeiteten Wissenschaftler der UCLA mit Regierungsbehörden und Forschungsorganisationen auf der ganzen Welt zusammen, darunter der International Union for Conservation of Nature, dem US Fish and Wildlife Service und Universitäten in Ländern wie China, Gabun, Nigeria, Kamerun und der Tschechischen Republik .

Die Studie unterstützt die Bemühungen des Congo Basin Institute, eine gemeinsame Initiative der UCLA und des International Institute of Tropical Agriculture, die Schuppentierwilderei zu verfolgen und zu kartieren. Das Congo Basin Institute, dessen Co-Direktor Smith ist, hat seinen Sitz in Yaoundé, Kamerun, und umfasst zwei Regenwald-Feldstationen.

Die neuen Forschungsergebnisse geben Hoffnung für die internationalen Bemühungen, die Tötung und den Handel mit dem Weißbauchschuppentier zu beenden, sagte Tinsman.

„Die Entwicklungen der letzten Jahre waren ermutigend“, sagte sie. „Wenn wir unsere Tracking-Methoden den Strafverfolgungsbehörden in den Ländern zur Verfügung stellen können, in denen Schuppentiere am stärksten bedroht sind, würde dies eine Überwachung des illegalen Handels nahezu in Echtzeit ermöglichen und dazu beitragen, ihn zu unterbinden.“