Hoch oben im immergrünen Blätterdach von General Sherman, dem größten Baum der Welt, suchten Forscher nach Hinweisen auf eine neue Bedrohung für Riesenmammutbäume: Borkenkäfer.
Am Dienstag stiegen sie mit guten Nachrichten von dem 2.200 Jahre alten Baum herab.
„Dem General Sherman-Baum geht es im Moment gut“, sagte Anthony Ambrose, Geschäftsführer der Ancient Forest Society, der die Kletterexpedition leitete. „Es scheint ein sehr gesunder Baum zu sein, der jeden Käferangriff abwehren kann.“
Es war das erste Mal, dass Kletterer den 85 Meter hohen Mammutbaum bestiegen, der Touristen aus aller Welt in den Sequoia-Nationalpark lockt.
Riesenmammutbäume, die größten Lebewesen der Erde, haben Tausende von Jahren im westlichen kalifornischen Gebirgszug der Sierra Nevada überlebt, dem einzigen Ort, an dem die Art heimisch ist.
Doch da das Klima heißer und trockener wird, sind Riesenmammutbäume, die bislang als nahezu unzerstörbar galten, zunehmend durch extreme Hitze, Dürre und Waldbrände bedroht.
Nach Angaben von Parkbeamten zerstörten rekordverdächtige Waldbrände in den Jahren 2020 und 2021 bis zu 20 Prozent der weltweit 75.000 ausgewachsenen Mammutbäume.
„Die größte Bedrohung für Riesenmammutbäume sind klimabedingte Waldbrände“, sagte Ben Blom, Direktor für Bewirtschaftung und Wiederherstellung bei der Save the Redwoods League. „Aber wir wollen auf keinen Fall von einer neuen Bedrohung überrascht werden, deshalb untersuchen wir diese Käfer jetzt.“
Doch die Forscher sind zunehmend besorgt über den Borkenkäfer, der in der Vergangenheit keine ernsthafte Bedrohung darstellte.
Die Käfer sind in Kalifornien heimisch und haben dort seit Tausenden von Jahren mit Mammutbäumen koexistiert. Doch erst seit Kurzem ist es ihnen gelungen, die Bäume zu töten. Wissenschaftler sagen, sie hätten kürzlich etwa 40 Mammutbäume entdeckt, die durch Käferbefall abgestorben sind, die meisten davon in Nationalparks.
„Wir dokumentieren einige Bäume, die tatsächlich an einer Kombination aus Dürre und Feuer sterben und dadurch so geschwächt wurden, dass sie sich nicht mehr gegen den Käferangriff wehren können“, sagte Ambrose.
Die Käfer greifen die Bäume von der Baumkrone aus an, bohren sich in die Äste und arbeiten sich den Stamm hinunter. Wenn man sie nicht bekämpft, können die winzigen Käfer einen Baum innerhalb von sechs Monaten töten.
Deshalb erlaubten die Parkbeamten Ambrose und seinen Kollegen, General Sherman zu besteigen. Sie führten eine Untersuchung des Baumzustands durch, während Journalisten und Besucher zusahen, wie sie sich an Seilen hochzogen, die aus dem Blätterdach baumelten. Sie untersuchten Äste und Stamm und suchten nach winzigen Löchern, die auf Käferaktivität hinweisen.
Es ist jedoch nicht möglich, auf jeden Mammutbaum zu klettern, um die Baumkronen persönlich zu inspizieren. Deshalb testen sie auch, ob mit Sensoren ausgestattete Drohnen und Satellitenbilder zur großflächigen Überwachung und Erkennung von Käferbefällen in den Wäldern eingesetzt werden können.
Die Gesundheitsinspektion von General Sherman am Dienstag wurde von der Giant Sequoia Lands Coalition organisiert, einer Gruppe von Regierungsbehörden, indigenen Stämmen und Umweltgruppen. Sie hoffen, ein Gesundheitsüberwachungsprogramm für die hoch aufragenden Bäume auf die Beine zu stellen.
Wenn sie einen Käferbefall entdecken, könnten sie versuchen, die Angriffe durch das Versprühen von Wasser, das Entfernen von Ästen oder den Einsatz chemischer Behandlungen zu bekämpfen, sagen die Beamten.
Borkenkäfer haben in den vergangenen Jahren in den Kiefern- und Tannenwäldern im gesamten Westen der USA große Schäden angerichtet. Für die Riesenmammutbäume, die bis zu 3.000 Jahre alt werden können, stellten sie bislang jedoch keine Gefahr dar.
„Sie haben viele Jahre lang Insektenangriffen standgehalten. Warum also jetzt? Warum sehen wir diese Veränderung?“, fragte Clay Jordan, Leiter der Sequoia- und Kings-Canyon-Nationalparks. „Wir müssen noch viel lernen, um diese Bäume noch lange gut bewirtschaften zu können.“
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