Sierra Space hat einen wichtigen Test seines aufblasbaren Weltraumlebensraums abgeschlossen, während das Unternehmen vor dem Ende des Jahrzehnts Fortschritte bei der Inbetriebnahme und dem Betrieb einer privaten Raumstation mit Blue Origin macht.
Der „ultimative Berstdrucktest“ des aufblasbaren Moduls wurde im Marshall Space Flight Center der NASA durchgeführt. Wie der Name schon sagt, besteht der Zweck des Tests darin, das Gerät aufzublasen, bis es platzt. In diesem Fall pumpten die Ingenieure das Modul auf 77 psi auf, bevor es platzte, und bewiesen damit, dass es den von der NASA empfohlenen Sicherheitswert von 60,8 psi um 27 % übertraf.
Während Sierra eine Reihe von Burst-Tests an Teileinheiten des Lebensraums namens Large Integrated Flexible Environment (LIFE) durchgeführt hat, ist dies der erste Versuch mit einem vollmaßstäblichen Modul. Im Originalmaßstab ist das Modul über 20 Fuß hoch und etwa ein Drittel so groß wie die Internationale Raumstation.
Wie Leanne Thompson, Systemingenieurin bei Sierra, kürzlich in einem Video zu dem Test betonte, brauchte die NASA 10 bis 15 Starts, um das gleiche Volumen an bewohnbarem Weltraum mit der ISS in die Luft zu befördern. Jedes LIFE-Modul ist so konzipiert, dass es in eine standardmäßige fünf Meter lange Nutzlastverkleidung passt. Das Unternehmen sagte jedoch, dass es an größeren Iterationen von 1.400 Kubikmetern (größer als die ISS) arbeite, die in eine sieben Meter lange Verkleidung passen könnten.
Der Test konzentrierte sich auf die Druckhülle oder Rückhalteschicht des LIFE-Habitats, die aus dehnbaren „Softgoods“ besteht, die sich nach dem Aufblasen wie eine starre Struktur verhalten. Softgoods als Materialkategorie haben eine Geschichte aus der Luft- und Raumfahrt: An der ISS waren aufblasbare Luftschleusen angebracht, und von Bigelow Aerospace entwickelte Demonstrationsmodule wurden in den 2000er Jahren ins All gebracht.
Zu den Softgoods, aus denen sich der LIFE-Lebensraum zusammensetzt, gehören Vectran-Gurte, die aus Hochleistungspolymeren hergestellt werden, und andere Materialien. In einer Pressemitteilung sagte Sierra, dass Vectran „stärker als Stahl ist, wenn es im Orbit aufgeblasen wird“. Das Unternehmen arbeitet mit ILC Dover zusammen, um die Gurte vor diesem umfassenden Test zu entwerfen und zu testen.
Obwohl der Bersttest durchaus aufschlussreich ist, wäre es ein Fehler, das LIFE-Modul mit einem Ballon zu vergleichen. Im Video oben zeigt Sierra kurz neun Schichten, aus denen letztendlich jedes Modul besteht, einschließlich der Rückhalteschicht, wie z. B. Wärmedämmung und einer Außenhülle.
Sierras Plan besteht darin, die LIFE-Module im Rahmen von Orbital Reef, einer privaten Raumstation, die das Unternehmen gemeinsam mit Blue Origin entwickelt, in einer erdnahen Umlaufbahn einzusetzen. Bemerkenswert ist, dass Sierra in der Pressemitteilung ausdrücklich auf das Projekt verweist, was zumindest teilweise eine Reaktion auf die Berichterstattung von sein könnte CNBC letztes Jahr dass das Orbital Reef-Projekt kurz vor dem Scheitern stand.
Sierra sagte, dieses Jahr werde es zu „aggressiven“ Tests sowohl im Sub- als auch im Gesamtmaßstab der anderen Schichten des Lebensraums kommen.