Vielleicht hätte es mich nicht wundern sollen, jemanden durch die Hallen des Detroiter Kongresszentrums Huntington Place laufen zu sehen. Verstehen Sie mich nicht falsch, heute passiert bei Automate viel Interessantes, aber mir ist einfach nie in den Sinn gekommen, dass Schuhe im Wert von 1.400 US-Dollar eine Möglichkeit wären.
Zur Erinnerung: Diese Person war Abe Pleta, der leitende Ingenieur für Mechanik und Designintegration und dritter Mitarbeiter bei Shift Robotics. Der Name des Unternehmens täuscht über seinen Fokus hinweg – zumindest im Moment (wer weiß, wohin zukünftige Projekte sie führen könnten). Das Produkt ist weit entfernt von den Hunderten von Roboterarmen, die die Ausstellungsfläche säumen.
Das Startup war angeblich als Vertreter des Pittsburgh-Konsortiums auf der Veranstaltung – praktisch eine kleine Gruppe interessanter Unternehmen mit Sitz in der Region, zu der auch das Drohneninventurunternehmen Gather AI gehört. Aber es gibt noch eine weitere interessante Ebene bei der Präsenz der Veranstaltung: Shift hat sich zunehmend auf den Unternehmensmarkt konzentriert. Es handelt sich um eine dieser unerwarteten potenziellen Marktanpassungen. Menschen, die in Lagerhallen arbeiten, müssen viel laufen. Die Moonwalker-Schuhe des Unternehmens haben das Potenzial, Menschen dabei zu helfen, intelligenter und nicht schwerer zu gehen.
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Shift wurde 2018 von Xunjie Zhang gegründet, der nach vier Jahren bei Rolls-Royce wieder Mechatronik an der CMU studierte. „Er versuchte, zur Arbeit zu kommen und kam häufig zu spät“, sagt Pleta. „Er dachte: ‚Okay, ich kaufe mir einen Roller, damit ich nicht nach Parkplätzen suchen muss.‘ Und dann werde ich von einem Auto angefahren. Ich muss den Bürgersteig benutzen. Das Gehen ist zu langsam. Wie können wir es schneller machen?‘ Das ist die Entstehungsgeschichte der Idee.“
Nach jahrelanger Entwicklung der späteren Moonwalkers startete das Unternehmen im vergangenen Oktober einen Kickstarter. Da es kein nennenswertes Marketingteam gab, gelang es Shift dennoch, einen viralen Erfolg zu erzielen und sein Ziel von 95.000 US-Dollar in weniger als zwei Tagen zu erreichen. Von da an verlangsamte sich die Lage etwas, aber das Unternehmen schaffte es, bis zum Ende der Kampagne 329.000 US-Dollar einzusammeln.
Zusätzlich zur integrierten PR konnte Shift mithilfe der Crowdfunding-Kampagne feststellen, dass es tatsächlich einen Markt für Semi-Skating-Schuhe im Wert von 1.400 US-Dollar gibt. Wenn das Unternehmen expandiert und skaliert, wird es in der Lage sein, diesen Preis schrittweise zu senken. Pleta sagt, dass die Moonwalkers alle Unterstützer beliefert haben und Shift nun die Post-Kickstarter-Käufe abwickelt. Nachdem das Crowdfunding abgeschlossen ist, plant das Unternehmen, dieses Jahr eine Serie A aufzubringen.
Ich folgte Pletas Beispiel und drehte mit den Moonwalkers eine Runde auf dem Boden. Die Schuhe haben insgesamt zehn Rollen. Es gibt vier motorisierte Zweiradgruppen und ein Paar nicht motorisierte Räder vorne. Der Gedanke dahinter ist, dass der Fußballen dazu dient, die Bewegung der Räder zu aktivieren – ähnlich wie bei Rollschuhen/Skates –, sodass deren Motorisierung eine potenzielle Gefahr darstellen könnte. Die Räder selbst bestehen aus Polyurethan.
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Pleta sagt, der Gründer und Branchenlegende von Powell-Peralta Skateboards, George Powell, habe ihm per E-Mail einen „Crashkurs“ auf Rädern gegeben. Doch hier beginnt und endet sein Engagement für das Unternehmen. „Er ist überhaupt nicht involviert“, sagt Pleta. „Er sagte: ‚Ich möchte beim Skateboarden bleiben.‘ Das ist meine Welt.'“
Die Moonwalker legen großen Wert auf Mobilität, auch wenn es Spaß macht. Sie können bis zu sieben Meilen pro Stunde zurücklegen – oder etwa das Zweieinhalbfache einer normalen menschlichen Gangart. Pleta fügt hinzu, dass man auf dem Laufband am Flughafen richtig Geschwindigkeit erreichen kann und sich der Geschwindigkeit von 12 Meilen pro Stunde annähert. Sie sollten auch die Sicherheitskontrolle am Flughafen ohne große Probleme passieren.
Trotz des Namens sind die Moonwalker mit vier Pfund ziemlich schwer. Das ist gewöhnungsbedürftig. Wahrscheinlich werden Ihre Muskeln nach dem ersten Tag etwas schmerzen. Das Gewicht ist auf die Antriebsstränge und die Batterie zurückzuführen – Shift sagt, dass Sie mit einer Ladung eine Reichweite von etwa sechs Meilen erreichen sollten, obwohl es eine Reihe verschiedener Variablen gibt, einschließlich der Steigung.
Auch die Schuhe selbst sind gewöhnungsbedürftig. Sie lassen Ihre Schuhe an und passen die Klettverschlüsse darüber an. Die Räder bleiben so lange arretiert, bis Sie den rechten Schuh an der Ferse drehen, wodurch das weiße Licht an der Seite grün wird. Von da an ähnelt die Bedienung ein wenig dem Rollschuhlaufen, nur dass die Schuhe selbst den größten Teil der Schwerstarbeit übernehmen. Ich ertappte mich dabei, wie ich sie versehentlich mitten im Schritt anhielt und mich dabei ein wenig aus der Fassung brachte. Laut Pleta optimiert das Unternehmen ständig die Algorithmen, die über ein Firmware-OTA-Update verfügbar sein werden.
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Zugegeben, ich bin durch den halben Gang des Kongresszentrums und zurück gelaufen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich die Dinge nach weiteren 20 bis 30 Minuten einigermaßen beherrschen würde.
Der berufliche Weg wird für das Unternehmen interessant sein. Ich verglich es mit der Reise, die Magic Leap derzeit durchläuft und von 3.000-Dollar-Headsets für Privatanwender zu Headsets für Unternehmen übergeht. Offensichtlich lässt sich mit dem Verkauf dieser Dinge in großen Mengen viel mehr Geld verdienen – allerdings muss man dafür die OSHA- und andere regulatorische Hürden überwinden.
„Das finden wir im Laufe der Zeit heraus“, sagt Pleta. „Bisher hatten wir in fünf Jahren Entwicklung keine Verletzungen. Keiner unserer Unterstützer oder Kunden wurde bisher verletzt.“