Diese Torstadt zum Yellowstone-Nationalpark ist zu einer Sackgasse geworden, ein Opfer der schweren Überschwemmungen, die eine der beliebtesten Naturattraktionen Amerikas zerstört und Straßen, Brücken und Häuser weggefegt haben.
Die beispiellose Flut hat den gesamten Park geschlossen und die Evakuierung von 10.000 Besuchern erzwungen. Und Städte wie Red Lodge, die zu den nördlichen Eingängen von Yellowstone führen und auf durchreisende Touristen angewiesen sind, könnten für den Rest des Sommers leiden.
Beamte haben gesagt, dass der südliche Teil des Parks, in dem Old Faithful zu sehen ist, bereits nächste Woche wiedereröffnet werden könnte. Aber das nördliche Ende, zu dem Tower Fall und die Bären und Wölfe des Lamar Valley gehören, könnte viel länger geschlossen bleiben, nachdem Meilen einer Hauptstraße im Park weggespült wurden.
Red Lodge ist wahrscheinlich für den Rest des Sommers wegen Schäden an der als Beartooth Pass bekannten Route abgeschnitten.
„Jedes einzelne Geschäft, egal was Sie verkaufen, ist für den Pass auf den Verkehr angewiesen“, sagte Chris Prindiville, als er Schlamm vom Bürgersteig vor seinem Café mit Fensterläden abspritzte, das kein frisches Wasser oder Gas für seine Öfen hatte.
Mindestens 88 Menschen wurden von der Montana National Guard von Campingplätzen und Kleinstädten gerettet, und Hunderte von Häusern wurden durch schlammiges Wasser beschädigt. Ein großes Haus, in dem sechs Parkangestellte in Gardiner lebten, wurde aus seinem Fundament gerissen und trieb 5 Meilen (8 Kilometer) flussabwärts, bevor es versank. Es wurden keine Toten oder Schwerverletzten gemeldet.
Viele der abgelegenen Städte im Süden von Montana stehen vor dem Verlust von Touristengeldern, aber Red Lodge steht vor einer doppelten Katastrophe. Es muss die Schäden beseitigen, die die Sintflut in Teilen der Stadt angerichtet hat, und auch herausfinden, wie es ohne das Sommergeschäft auskommt, das es für den Rest des Jahres aufrechterhält.
„Die Winter in Red Lodge sind hart“, sagte Prindiville. „Man muss sein Geld im Sommer verdienen, damit man es auch dann noch schafft, wenn die Rechnungen kommen und die Besucher aufhören.“
Die Stadt war unter einer Abkochwasserwarnung, und Lastwagen versorgten die Hälfte der Stadt, die kein Wasser hatte, mit Trinkwasser. Tragbare Toiletten wurden strategisch platziert für diejenigen, die zu Hause nicht spülen konnten.
Das Yodeler Motel, einst Heimat finnischer Bergleute, stand vor seiner ersten Schließung, seit es 1964 als Lodge in Betrieb genommen wurde. Besitzer Mac Dean sagte, er werde die untere Ebene entkernen müssen, wo 13 Zimmer in brusthohem Wasser überflutet waren.
„Rock Creek schien seinen eigenen Lauf zu nehmen“, sagte er. „Es ist einfach über die Bank gesprungen und direkt die Main Street heruntergekommen und hat uns getroffen.“
Yellowstone ist eines der Kronjuwelen des Parksystems, ein beliebter Sommerspielplatz, der abenteuerlustige Rucksacktouristen anspricht, die im Grizzly-Land campen, Gelegenheitswanderer, die an dampfenden geothermischen Merkmalen vorbeigehen, Naturliebhaber, die Elche, Bisons, Bären und Wölfe aus der Sicherheit ihrer eigenen betrachten Autos, Amateurfotografen und Künstler, die versuchen, die rosa und goldenen Farbtöne der Klippen des Grand Canyon of Yellowstone und seines donnernden Wasserfalls einzufangen.
Alle 4 Millionen Besucher pro Jahr müssen durch die kleinen Städte, die an die fünf Eingänge des Parks grenzen.
Die Überschwemmungen – ausgelöst durch eine Kombination aus sintflutartigem Regen und rascher Schneeschmelze – trafen ein, als sich die Hotels rund um Yellowstone mit Sommertouristen füllten. Der Juni ist normalerweise einer der verkehrsreichsten Monate im Yellowstone.
Präsident Joe Biden erklärte eine Katastrophe in Montana und ordnete die Bereitstellung von Bundeshilfe an.
Die Saison hatte gut begonnen für Cara McGary, die Gruppen durch das Lamar Valley führt, um Wölfe, Bisons, Elche und Bären zu sehen. Sie hatte dieses Jahr an manchen Tagen mehr als 20 Grizzlys gesehen.
Jetzt, da die Straße von der Stadt Gardiner in den nördlichen Yellowstone ausgewaschen ist, ist die Tierwelt immer noch da, aber für McGary unerreichbar. Ihr Guide-Unternehmen In Our Nature steckt plötzlich in Schwierigkeiten.
„Der Sommer, auf den wir uns vorbereitet haben, ist dem Sommer, den wir haben werden, überhaupt nicht ähnlich“, sagte sie. „Das ist ein Geschäftsverlust von 80 bis 100 % während der Hochsaison.“
Die Flut ist ein weiterer Rückschlag für Unternehmen wie Flying Pig Adventures aus Gardiner, die Rafting-Touren auf dem Yellowstone River leiten.
Es ist ein Schlag, nicht unähnlich dem, wie COVID-19 Yellowstone vor zwei Jahren geschlossen und die Touristenbesuche des Parks im Juni 2020 um etwa ein Drittel reduziert hat, bevor sie sich für den Rest des Sommers erholt haben.
„Wir sind definitiv ein widerstandsfähiges Unternehmen. Wir haben eine sehr starke Crew“, sagte Patrick Sipp, Mitinhaber von Flying Pig Adventures. „Aber es ist verheerend. Du hasst es einfach, solche Dinge in der Community zu sehen. Wir hoffen nur, dass wir relativ bald wieder da draußen sein können.“
Greg Gianforte, Gouverneur von Montana, ein Republikaner, wurde von Demokraten und Mitgliedern der Öffentlichkeit kritisiert, weil er während der Katastrophe außer Landes war.
Sprecherin Brooke Stroyke sagte in einer Erklärung am Mittwoch, dass der Gouverneur letzte Woche mit seiner Frau zu einer lang geplanten persönlichen Reise aufgebrochen sei und „früh und so schnell wie möglich zurückkehrt“. Die Erklärung sagte nicht, wo der Gouverneur war.
In seiner Abwesenheit unterzeichnete Lt. Gov. Kristen Juras von Montana am Dienstag eine Notstandskatastrophenerklärung.
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