Beide Raumfahrzeuge befinden sich in Umlaufbahnen um den Lagrange-Punkt 2 (L2), 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt in Richtung von der Sonne weg. Gaia kam 2014 dort an und Webb im Januar 2022.
Am 18. Februar 2022 waren die beiden Raumschiffe 1 Million km voneinander entfernt, mit einem seitlichen Blick auf Gaia in Richtung von Webbs riesiger Sonnenblende. Sehr wenig reflektiertes Sonnenlicht kam in Gaias Weg, und Webb erscheint daher als ein winziger, schwacher Lichtfleck in Gaias zwei Teleskopen, ohne dass irgendwelche Details sichtbar sind.
Sky-Mapper
Einige Wochen vor Webbs Ankunft in L2 stellten die Gaia-Experten Uli Bastian von der Universität Heidelberg (Deutschland) und Francois Mignard vom Nice Observatory (Frankreich) fest, dass während Gaias kontinuierlichem Scannen des gesamten Himmels sein neuer Nachbar in L2 gelegentlich Gaias Felder überqueren sollte Ansicht.
Gaia ist nicht dafür ausgelegt, echte Bilder von Himmelsobjekten zu machen. Stattdessen sammelt es sehr genaue Messungen ihrer Positionen, Bewegungen, Entfernungen und Farben. Ein Teil der Instrumente an Bord nimmt jedoch eine Art Himmelsbilder auf. Es ist das „Suchfernrohr“ von Gaia, auch Sky Mapper genannt.
Alle sechs Stunden scannt Gaias Sky Mapper einen schmalen 360-Grad-Streifen um die gesamte Himmelskugel. Die aufeinanderfolgenden Streifen sind leicht gegeneinander geneigt, so dass alle paar Monate der gesamte Himmel bedeckt ist – und alles berührt, was dort ist und was hell genug ist, um von Gaia gesehen zu werden. Innerhalb von Sekunden werden diese Scheiben automatisch nach Sternenbildern durchsucht, deren Positionen dann verwendet werden, um vorherzusagen, wann und wo diese Sterne in Gaias wichtigsten wissenschaftlichen Instrumenten aufgezeichnet werden könnten. Dann werden sie routinemäßig gelöscht.
Der Computer kann jedoch manuell aufgefordert werden, ausnahmsweise einen Teil der Bilddaten aufzubewahren. Der Sky Mapper war ursprünglich für technische Wartungszwecke geplant, hat aber während der Mission auch einige wissenschaftliche Anwendungen gefunden. Warum nicht für einen Schnappschuss von Webb verwenden?
Habe es!
Nachdem Webb sein Ziel bei L2 erreicht hatte, berechneten die Gaia-Wissenschaftler, wann sich die erste Gelegenheit für Gaia ergeben würde, Webb zu entdecken, was sich als der 18. Februar 2022 herausstellte.
Nachdem die beiden Teleskope von Gaia den Teil des Himmels gescannt hatten, in dem Webb sichtbar sein würde, wurden die Rohdaten auf die Erde heruntergeladen. Am Morgen danach schickte Francois eine E-Mail an alle Beteiligten. Die enthusiastische Betreffzeile der E-Mail lautete „JWST: Verstanden!“
Am 18. Februar wurde das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA/ESA/CSA vom Gaia-Observatorium der ESA fotografiert. Beide Raumfahrzeuge befinden sich am Lagrange-Punkt 2 (L2), 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt in Richtung von der Sonne weg. Gaia kam 2014 dort an und Webb im Januar 2022. Gaia umkreist L2 in einer Lissajous-Umlaufbahn. Das James-Webb-Weltraumteleskop umkreist L2 in einer Halo-Umlaufbahn. Am 18. Februar 2022 waren die beiden Raumschiffe 1 Million km voneinander entfernt, mit einem seitlichen Blick auf Gaia in Richtung von Webbs riesiger Sonnenblende. Sehr wenig reflektiertes Sonnenlicht kam in Gaias Weg, und Webb erscheint daher als ein winziger, schwacher Lichtfleck in Gaias zwei Teleskopen, ohne dass irgendwelche Details sichtbar sind. Diese Animation wurde mit Gaia Sky erstellt. Quelle: ESA/Gaia/DPAC
Die Astronomen mussten noch ein paar Tage warten, bis Juanma Martin-Fleitas, Gaia-Kalibrierungsingenieurin der ESA, Webb in den Sky-Mapper-Bildern identifizieren konnte. „Ich habe unser Ziel identifiziert“, war die von ihm gesendete Nachricht, mit den angehängten Bildern und den zwei winzigen Flecken, die als „Webb-Kandidaten“ gekennzeichnet waren.
Nachdem er diese sorgfältig geprüft hatte, antwortete Uli: „Ihre ‚Kandidaten‘ können bedenkenlos in ‚Webb‘ umbenannt werden.“
Gaia hat jetzt einen Raumschifffreund bei L2, und zusammen werden sie unsere Heimatgalaxie und das Universum dahinter entdecken.