Das geschätzte Alter der Fußabdrücke wurde erstmals 2021 in Science gemeldet, einige Forscher äußerten jedoch Bedenken hinsichtlich der Daten. Die Fragen konzentrierten sich darauf, ob Samen von Wasserpflanzen, die für die ursprüngliche Datierung verwendet wurden, möglicherweise alten Kohlenstoff aus dem See absorbiert haben – was theoretisch dazu führen könnte, dass die Radiokarbondatierung um Tausende von Jahren verschoben wird.
Die neue Studie präsentiert zwei zusätzliche Beweislinien für den älteren Datumsbereich. Es werden zwei völlig unterschiedliche Materialien verwendet, die am Standort gefunden werden: alte Nadelbaumpollen und Quarzkörner.
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Das gemeldete Alter der Fußabdrücke stellt die einst gängige Meinung in Frage Menschen erreichte den amerikanischen Kontinent erst einige tausend Jahre, bevor der steigende Meeresspiegel die Bering-Landbrücke zwischen Russland und Alaska bedeckte, vielleicht vor etwa 15.000 Jahren.
„Dies ist ein Thema, das schon immer kontrovers diskutiert wurde, weil es so bedeutsam ist – es geht darum, wie wir das letzte Kapitel der Bevölkerung der Welt verstehen“, sagte Thomas Urban, ein Archäologe an der Cornell University, der an der Studie von 2021 beteiligt war, jedoch nicht der Neue.
Thomas Stafford, ein unabhängiger archäologischer Geologe in Albuquerque, New Mexico, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, er sei „vorher etwas skeptisch“ gewesen, sei aber jetzt überzeugt.
„Wenn drei völlig unterschiedliche Methoden in einer einzigen Altersgruppe zusammenlaufen, ist das wirklich bedeutsam“, sagte er.
Die neue Studie isolierte etwa 75.000 Körner reinen Pollens aus derselben Sedimentschicht, in der sich die Fußabdrücke befanden.
„Pollen zu datieren ist mühsam und nervenaufreibend“, sagte Kathleen Springer, Forschungsgeologin beim United States Geological Survey und Mitautorin des neuen Artikels. Wissenschaftler glauben, dass die Radiokarbondatierung von Landpflanzen genauer ist als die Datierung von Wasserpflanzen, aber es muss eine ausreichend große Probengröße für die Analyse vorhanden sein, sagte sie.
Die Forscher untersuchten auch akkumulierte Schäden in den Kristallgittern alter Quarzkörner, um eine Altersschätzung zu erstellen.
Antike Fußabdrücke jeglicher Art – die von Menschen oder Megafauna wie Großkatzen und Schreckenswölfen hinterlassen wurden – können Archäologen einen Schnappschuss eines bestimmten Augenblicks liefern und aufzeichnen, wie Menschen oder Tiere gingen oder hinkten und ob sie Wege kreuzten. In White Sands wurden auch Tierspuren gefunden.
Während andere archäologische Stätten in Amerika auf ähnliche Zeitspannen hinweisen – darunter Anhänger, die aus Überresten riesiger Bodenfaultiere in Brasilien geschnitzt wurden –, fragen sich Wissenschaftler immer noch, ob solche Materialien wirklich auf die Anwesenheit von Menschen hinweisen.
„White Sands ist einzigartig, weil es keinen Zweifel daran gibt, dass diese Fußabdrücke von Menschen hinterlassen wurden, es ist nicht zweideutig“, sagte Jennifer Raff, eine anthropologische Genetikerin an der University of Kansas, die nicht an der Studie beteiligt war.