Am 23. August löste sich ISROs Vikram-Lander von seinem Antriebsmodul und landete sanft in der Nähe der Südpolregion des Mondes. Dann setzte der Lander seinen Pragyan-Rover aus, und zwei Wochen lang leistete der liebenswerte kleine solarbetriebene Rover hervorragende Arbeit, indem er Wassereis entdeckte und die Zusammensetzung des Mondregoliths charakterisierte, bevor er der Dunkelheit und Kälte der Mondnacht erlag.
Doch seit dem Ende der Rover-Mission hat das Antriebsmodul, das ihn zum Mond brachte, einen Umweg gemacht und eine Reihe komplexer Manöver durchgeführt, die ihn aus einer engen Mondumlaufbahn zurück in die Erdumlaufbahn brachten. Dies war möglich, weil das Modul noch über 100 kg Treibstoff hatte, was den Wissenschaftlern die Durchführung zusätzlicher Manöver und Experimente ermöglichte.
Derzeit umkreist das Antriebsmodul (PM) die Erde in einer Höhe von 115.000 km (71.500 Meilen), deutlich über der geostationären Umlaufbahn. ISRO sagte, das Missionsteam habe beschlossen, den verfügbaren Treibstoff im Antriebsmodul zu nutzen, um zusätzliche Informationen für zukünftige Mondmissionen abzuleiten. Genauer gesagt gab ihnen diese Demonstration die Möglichkeit, Missionsbetriebsstrategien für eine zukünftige Probenrückgabemission zu testen.
Der Premierminister hatte eine geschäftige und produktive Mission. Während ich etwa einen Monat lang in der Mondumlaufbahn war, ließ ich es nicht einfach ruhig angehen. Nach der Trennung des Landers führte der Premierminister ein Bordexperiment durch, die Spectro-Polarimetry of HAbitable Planet Earth (SHAPE)-Nutzlast, die zur Beobachtung der Erde konzipiert war. Insbesondere bot dieses Instrument Wissenschaftlern und Ingenieuren auch Erfahrung für zukünftige Missionen und Forschungen, da sein Zweck darin bestand, bewohnbare planetenähnliche Merkmale der Erde zu untersuchen. Diese Beobachtungen werden von ISRO für zukünftige Studien von Exoplaneten verwendet. Zusätzlich kam es am 28. Oktober 2023 während der Sonnenfinsternis zu einem Sondereinsatz der SHAPE-Nutzlast.
Da das Raumschiff jedoch über eine so präzise Umlaufbahneinspritzung und optimale Brennmanöver verfügte, konnten die Ingenieure aufgrund der Menge an übrig gebliebenem Treibstoff noch mehr mit dem PM machen als ursprünglich erwartet. Dem PM wurde befohlen, ein Manöver zum Anheben der Umlaufbahn des Mondes durchzuführen und dann einen Trans-Earth-Injection-Burn durchzuführen, der den PM in eine erdgebundene Umlaufbahn brachte.
ISRO sagte, das erste Manöver zur Erhöhung der Umlaufbahn des Mondes sei am 9. Oktober 2023 durchgeführt worden, um die Höhe des Apoluns von 150 km auf 5.112 km anzuheben. Das Trans-Earth-Injection-Manöver (TEI) wurde am 13. Oktober 2023 durchgeführt, und während seine Umlaufbahn langsam angehoben wurde, flog der PM viermal am Mond vorbei, bevor er am 10. November den Mond verließ.
Derzeit umkreist das Antriebsmodul die Erde mit einer Umlaufzeit von fast 13 Tagen und einer Neigung von 27 Grad. Aufgrund dieser hohen Umlaufbahn besteht laut ISRO keine Gefahr einer engen Annäherung mit einsatzbereiten erdumlaufenden Satelliten.
ISRO sagte, diese zusätzlichen Operationen hätten es ihnen ermöglicht, Flugbahnmanöver für die Rückkehr vom Mond zur Erde zu planen und durchzuführen sowie Software zur Planung und Validierung der Manöver zu entwickeln. Sie planten und führten auch einen durch die Schwerkraft unterstützten Vorbeiflug zwischen zwei Himmelskörpern durch und verhinderten vor allem einen unkontrollierten Aufprall auf die Mondoberfläche am Ende der Lebensdauer von PM, was den Anforderungen entsprach, auf dem Mond keine Trümmer zu erzeugen.
Wird seine derzeitige hohe geostationäre Umlaufbahn der letzte Trick der Chandrayaan-3 PM sein? Wer weiß? Die findigen Ingenieure könnten einen anderen Weg finden, dieses Mehrzweck-Raumschiff zu nutzen.