Die amerikanische Kastanie, einst eine königliche Säule der Wälder im Osten der Vereinigten Staaten, ist lebenserhaltend und kämpft ums Überleben.
„Diese sehen aus wie der Tod“, sagte Vasiliy Lakoba, Forschungsdirektor der American Chestnut Foundation (ACF), die seit den 1980er Jahren daran arbeitet, die Art wiederzubeleben.
Er zeigte auf ein Stück verkrüppelter Büsche, Kastanienbäume, die weit entfernt waren von den edlen, aufrechten Kastanienbäumen vergangener Zeiten.
Siedler entlang der US-Ostküste verließen sich auf reichlich vorhandene Kastanienbäume, um ihre Schweine, ihre Kinder und sich selbst zu ernähren. Kastanien machten etwa 50 Prozent der Hartholzwälder in weiten Teilen der Ostküste aus, und das Holz war ideal zum Bauen.
Aber dann kam ein schrecklicher Pilz, der 1904 im Bronx Zoo an einem Baum aus Japan identifiziert wurde. In weniger als drei Jahrzehnten waren Millionen amerikanischer Kastanienbäume umgekommen. Es gilt als die größte Tragödie in der Geschichte der amerikanischen Forstwirtschaft.
„Die Verwüstung war so schnell“, sagte Lakoba und bezog sich dabei auf „Geisterwälder“.
Heute überleben nur noch wenige seltene Exemplare in freier Wildbahn das Erwachsenenalter.
„Groß und gerade“
Eingebettet in die Appalachen erstreckt sich die Hauptlaborfarm der Stiftung in Virginia über 36 Hektar (fast 90 Acres) und umfasst Zehntausende von Bäumen.
Die Arbeiter verwenden einen Kran, um die Grate oder stacheligen, stacheligen Schalen zu ernten, die die Nüsse bedecken, und bringen sie dann zu einem Schuppen, um sie zu untersuchen und für zukünftige Pflanzungen zu verwenden.
„Es ist wie Äpfel pflücken, aber mit Stacheln“, lachte Jim Tolton, ein Techniker auf der Farm, während eines Kastanienerntetages Anfang Oktober.
Vor der Krankheit wuchs die amerikanische Kastanie „groß und gerade durch den Wald und kämpfte um Licht“, sagte Lakoba.
Aber die Fäulnis führt dazu, dass Krebs auf den Ästen und Stängeln des amerikanischen Kastanienbaums erscheint.
Faule Bäume wachsen hier und da mit anderen Ästen, die ihnen ein buschiges Aussehen verleihen, anstatt eine hohe, gerade Form beizubehalten.
Es wurde noch kein Heilmittel gefunden, um die Ausbreitung zu stoppen.
Hybriden und GVO
Einen Weg zu finden, die Seuche zu bekämpfen, ist genau die Mission von ACF.
Dazu werden zwei Hauptforschungswege untersucht: Der erste, der seit Jahren besteht, besteht darin, eine amerikanische Kastanie mit anderen Arten zu kreuzen, die bereits eine gewisse Resistenz gegen den Pilz zeigen, wie zum Beispiel die chinesische Kastanie.
Aus dieser Hybridisierung wird ein erstes Exemplar hergestellt, bevor es erneut mit einer amerikanischen Kastanie gekreuzt wird, dann noch einmal – alles, um so viele der ursprünglichen genetischen Eigenschaften wie möglich zu erhalten. Der aktuelle Hybrid hat 15/16 der genetischen Ausstattung einer amerikanischen Kastanie – während er idealerweise die Resistenz der chinesischen Kastanie erwirbt.
Einer der Hauptnachteile bei diesen Hybriden, erklärte Lakoba, „besteht darin, dass sich die Resistenz und Anfälligkeit für Fäulnis als ein genetisch viel komplexeres Phänomen herausgestellt hat, als bisher angenommen.“
Die ACF-Forscher haben ihre Kreuzungsbemühungen nicht aufgegeben. Aber es hat sich ein zweiter Forschungszweig aufgetan: die genetische Veränderung.
Forscher der State University of New York in Syracuse haben an einer transgenen Version des amerikanischen Kastanienbaums gearbeitet und ein Exemplar entwickelt, das laut Lakoba, der mit den Forschern zusammenarbeitet, sehr vielversprechende frühe Ergebnisse der Krankheitsresistenz zeigt.
Die Kombination von Kreuzung mit genetischer Veränderung könnte bessere Ergebnisse bringen, sagte er.
„Hau weiter ab“
Sobald sich ein resistentes Exemplar entwickelt hat, wird die Zeit für die Herkulesaufgabe kommen, den Baum wieder in eine amerikanische Landschaft einzuführen, die durch mehr als ein Jahrhundert der Entwicklung tiefgreifend verändert wurde.
„In Bezug auf das Klima, in Bezug auf invasive Arten, in Bezug auf Umweltverschmutzung, Lebensraumveränderung, Landnutzung, Bodenverlust und Erosion hat sich so viel verändert, dass es wirklich nicht mehr dieselbe Welt wie vor 100 Jahren ist“, sagte Lakoba sagte.
Nicht nur die Landschaft wurde verändert, sagte Lakoba, der Klimawandel fügt einen weiteren Joker dazu hinzu, ob die amerikanische Kastanie jemals wieder gedeihen kann.
„Insgesamt wird es mehr Schädlinge geben, es wird mehr Krankheiten geben“, sagte er.
Eine Wiederbelebung der amerikanischen Kastanie kann Jahrzehnte – oder Jahrhunderte – entfernt sein.
„Dies ist definitiv mindestens ein paar Jahrhunderte einer Mission, die in die Zukunft geht. Und von da an, denke ich, werden wir einfach weiter daran arbeiten“, sagte Lakoba.
Aber er ist zuversichtlich, dass die wissenschaftlichen Fortschritte auf der Seite der amerikanischen Kastanie stehen.
„Wir sehen es wirklich als eine Frage der Zeit.“
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