Forscher haben einen Weg gefunden, aus der Ferne festzustellen, ob geschützte Tümmlerweibchen ein Kalb erwarten, indem sie Luftaufnahmen von Drohnen verwenden.
Durch die Messung der Körperbreite der in den Luftbildern erfassten Wale können die Wissenschaftler feststellen, welche Weibchen in der Gruppe trächtig sind.
Die Studie von Forschern der University of Aberdeen an der Lighthouse Field Station in Cromarty in Zusammenarbeit mit der Duke University in den USA und ihrem Marine Robotics and Remote Sensing Laboratory (MaRRS) ist die erste, die nicht-invasiv feststellt, ob die weiblichen Tümmler schwanger sind.
Veröffentlicht in Fernerkundung in Ökologie und Naturschutz die studie zeigt, dass forscherinnen und forscher daten über gescheiterte schwangerschaften sammeln können, die aufschluss über die individuelle gesundheit geben und helfen könnten, die ursachen für Veränderungen in der Bevölkerung, beispielsweise durch nahrungsmangel, zu identifizieren.
Wissenschaftler der Universität überwachen seit mehr als 30 Jahren die Population der Großen Tümmler, die das Moray Firth Special Area of Conservation nutzen.
Für diese Studie verglichen die Forscher die Luftbilder mit Informationen aus dieser Langzeitstudie, unter anderem ob die Weibchen ein Kalb bekommen hatten und wie alt sie waren.
Forschungsstipendiatin an der School of Biological Sciences Dr. Barbara Cheney, die an der Lighthouse Field Station der Universität stationiert ist, erklärt: „Früher wussten wir nur, ob weibliche Große Tümmler trächtig waren, wenn sie später mit einem Kalb gesehen wurden wussten nur von erfolgreichen Schwangerschaften und wussten nicht, wie viele Schwangerschaften fehlschlugen oder wie viele Kälber starben, bevor wir sie sahen.
„Das Hauptziel der Studie war zu untersuchen, ob wir den Schwangerschaftsstatus aus der Ferne anhand von Luftbildern bestimmen können, die mit einem unbesetzten Luftsystem oder einer Drohne aufgenommen wurden.
„Ähnliche Studien wurden für größere Wale durchgeführt, aber soweit wir wissen, ist dies das erste Mal, dass dies für kleine Wale durchgeführt wurde.
„Dies ist wichtig, da der Fortpflanzungserfolg der Schlüssel zum Wachstum einer Population ist, aber es ist besonders schwierig, ihn in Wildpopulationen zu messen. Durch die Verwendung von Luftbildern können wir routinemäßig Veränderungen des Fortpflanzungserfolgs in dieser geschützten Population von Tümmlern überwachen, die den Naturschutz unterstützt.“
Die Forscher führten im Juli und August 2017 fünf bootbasierte Untersuchungen durch und insgesamt 64 Delfine wurden identifiziert. Nur einer der 15 Delfine, deren Schwangerschaftsstatus bekannt war, wurde fälschlicherweise als nicht schwanger identifiziert.
Dr. Cheney fügte hinzu: „Daten über gescheiterte Schwangerschaften könnten Aufschluss darüber geben, wie gesund ein bestimmter Delfin ist, und dabei helfen, die Ursachen für Veränderungen in der Population zu identifizieren.
„Wir wissen, dass Fortpflanzungsstörungen mit rauen Umweltbedingungen, Umweltverschmutzung und natürlich vorkommenden Toxinen in Verbindung gebracht wurden, aber bisher konnten wir die Auswirkungen nur in Populationen abschätzen, in denen Tiere leicht zu fangen oder aus der Ferne zu beproben sind.
„Das Sammeln von Informationen ist auch bei Walen, die sehr mobil sind und einen Großteil ihrer Zeit unter Wasser verbringen, eine besondere Herausforderung. Diese Studie wird uns eine Fülle neuer Daten liefern, um unser Wissen und unser Verständnis des Fortpflanzungserfolgs bei Großen Tümmlern weiter zu verbessern.“
Barbara J. Cheney et al., Spy in the sky: a method to identifier schwangere kleine Wale, Fernerkundung in Ökologie und Naturschutz (2022). DOI: 10.1002/rse2.258