Früher Urbanismus im Amazonas gefunden

Vor mehr als 20 Jahren begannen Dr. Heiko Prümers vom Deutschen Archäologischen Institut und Prof. Dr. Carla Jaimes Betancourt von der Universität Bonn, damals Studentin in La Paz, mit archäologischen Ausgrabungen auf zwei „Hügeln“ in der Nähe des Dorfes Casarabe in Bolivien. Die Mojos Plains sind ein südwestlicher Rand des Amazonasgebiets. Auch wenn die Savannenebene, die während der Regenzeit mehrere Monate im Jahr überschwemmt wird, nicht zu einer dauerhaften Besiedlung anregt, sind doch noch viele sichtbare Spuren aus der Zeit vor der spanischen Kolonialisierung zu Beginn des 16. Jahrhunderts zu sehen. Zu diesen Spuren zählen neben den „Hügeln“ vor allem Dammwege und Kanäle, die oft kilometerweit schnurgerade durch die Savanne führen.

„Das deutete auf eine relativ dichte Besiedlung in vorspanischer Zeit hin. Unser Ziel war es, Grundlagenforschung zu betreiben und die Besiedlung und das Leben dort nachzuvollziehen“, sagt Heiko Prümers. In früheren Studien fanden die Forscher bereits heraus, dass die Casarabe-Kultur – benannt nach dem nahe gelegenen Dorf – in die Zeit zwischen 500 und 1400 n. Chr. datiert und sich nach heutigem Kenntnisstand über eine Region von rund 16.000 Quadratkilometern erstreckte. Die „Hügel“ entpuppten sich als erodierte Pyramidenstümpfe und Bahnsteigbauten.

Erste konventionelle Vermessungen ergaben einen terrassenförmig angelegten Kernbereich, eine Grabenmauer, die das Gelände umschließt, und Kanäle. Darüber hinaus wurde deutlich, dass einige dieser vorspanischen Siedlungen eine enorme Größe hatten. „Die dichte Vegetation, unter der sich diese Siedlungen befanden, hinderte uns jedoch daran, die strukturellen Details der monumentalen Hügel und ihrer Umgebung zu sehen“, sagt Carla Jaimes Betancourt von der Abteilung für Anthropologie der Amerikas der Universität Bonn.

LIDAR-Technologie erstmals im Amazonas eingesetzt

Um mehr herauszufinden, nutzten die Forscher erstmals im Amazonasgebiet die luftgestützte Lasertechnologie LIDAR (Light Detection and Ranging). Dabei wird das Gelände mit einem Laserscanner vermessen, der an einem Helikopter, Kleinflugzeug oder einer Drohne befestigt ist und rund 1,5 Millionen Laserpulse pro Sekunde aussendet. In einem anschließenden Auswertungsschritt wird die Vegetation digital abgetragen, wodurch ein digitales Modell der Erdoberfläche entsteht, das auch als 3D-Bild dargestellt werden kann. „Die ersten Ergebnisse waren hervorragend und zeigten, wie effektiv die Technologie auch im dichten Regenwald ist. Von diesem Moment an entstand der Wunsch, die großen Siedlungen der Casarabe-Kultur mit der LIDAR-Technologie zu kartieren“, sagt Studienleiter Dr. Heiko Prümers.

Für die aktuelle Studie kartierte das Team zusammen mit Prof. Dr. José Iriarte und Mark Robinson von der University of Exeter im Jahr 2019 insgesamt 200 Quadratkilometer des Casarabe-Kulturraums. Die Auswertung der Firma ArcTron3 überraschte. Ans Licht kamen zwei bemerkenswert große Grundstücke von 147 Hektar und 315 Hektar in einem dichten vierstufigen Siedlungssystem. „Mit einer Nord-Süd-Ausdehnung von 1,5 Kilometern und einer Ost-West-Ausdehnung von etwa einem Kilometer ist die bisher größte Fundstelle so groß wie Bonn im 17. Jahrhundert“, sagt Co-Autorin Prof. Dr. Carla Jaimes Betancourt .

Wie viele Menschen dort lebten, lässt sich noch nicht abschätzen. „Allerdings verrät schon der Grundriss der Siedlung, dass hier Planer und viele tatkräftige Hände am Werk waren“, sagt Heiko Prümers. Auch Siedlungsveränderungen, zum Beispiel der Ausbau des Wallgrabensystems, sprechen für einen angemessenen Bevölkerungszuwachs. „Erstmals können wir auf den vorspanischen Urbanismus im Amazonas verweisen und die Karte der Fundstelle Cotoca zeigen, der größten uns bisher bekannten Siedlung der Casarabe-Kultur“, betont Prümers. In anderen Teilen der Welt wurden bereits ähnliche Agrarstädte mit geringer Bevölkerungsdichte gefunden.

LIDAR zeigt anthropogen veränderte Landschaften

Die LIDAR-Kartierung zeigt die Architektur der großen Plätze der Siedlung. Stufenplattformen mit U-förmigen Strukturen, rechteckigen Plattformhügeln und konischen Pyramiden (bis zu 22 Meter hoch). Dammartige Wege und Kanäle verbinden die einzelnen Siedlungen und weisen auf ein dichtes soziales Gefüge hin. Mindestens eine weitere Siedlung befindet sich im Umkreis von fünf Kilometern um jede der heute bekannten Siedlungen. „Die gesamte Region war also dicht besiedelt, ein Muster, das alle bisherigen Vorstellungen über den Haufen wirft“, sagt Carla James Betancourt, die Mitglied des transdisziplinären Forschungsbereichs „Gegenwart“ an der Universität Bonn ist.

Die Forscher betonen, dass bei aller Euphorie über die Standortkartierungen und die Möglichkeiten, die sie bieten, die Siedlungen in ihrem geografischen Umfeld neu zu interpretieren, die eigentliche archäologische Arbeit erst am Anfang steht. Das Ziel für die Zukunft sei es, zu verstehen, wie diese großen regionalen Zentren funktionierten.

„Die Zeit wird knapp, weil die Ausbreitung der mechanischen Landwirtschaft jeden Monat eine präkolumbianische Struktur in der Region Llanos de Mojos zerstört, einschließlich Hügeln, Kanälen und Dämmen“, sagt Betancourt. Vor diesem Hintergrund, sagt Betancourt, ist Lidar nicht nur ein Werkzeug zur Dokumentation archäologischer Stätten, sondern auch zur Planung und Erhaltung des beeindruckenden kulturellen Erbes der indigenen Völker des Amazonas.

Die Forschung ist veröffentlicht in Natur.