Mutter zu werden ist in vielerlei Hinsicht ein disruptives Ereignis. Jetzt schreibt die amerikanische Journalistin Chelsea Conaboy über neue wissenschaftliche Untersuchungen, die zeigen, dass sich das Gehirn von Frauen tatsächlich verändert, sobald sie Mütter werden.
Dit artikel is afkomstig uit Trouw. Elke dag verschijnt een selectie van de beste artikelen uit de kranten en tijdschriften op NU.nl. Daar lees je hier meer over.
Toen ik op mijn 33ste moeder werd, was het krijgen van een kind het meest volwassene wat ik ooit had gedaan. Tot die tijd had ik verschillende banen gehad, had ik een contract gekregen om een boek te schrijven, en had ik zelfs samen met mijn partner een nieuwe koelkast gekocht. Maar het moederschap was de grootste verantwoordelijkheid die ik ooit op mij had genomen. Mijn zwangerschap voelde als een beslissing waarmee ik mezelf definieerde en mijn leven in eigen hand nam.
Het vreemde was dat toen ons zoontje eenmaal geboren was – een kaal wezentje ongeveer even groot als onze kat maar tot veel minder in staat – ik mijn verantwoordelijke ik een tijdlang verloor. Ik voelde mij alsof ik alles aankon, maar ik was ook kwetsbaar als een kind. Ik wist niet dat verliefdheid tegelijk oersaai kon zijn (Doris Lessing noemde het zorgen voor een kind ooit ‚de Himalaya van de verveling‘), en toch genoot een deel van mij van die landerigheid, terwijl de andere helft zich daartegen verzette.
Op andere momenten wentelde ik me in het puberale gevoel dat niemand van me hield. Ik werd heen en weer geslingerd tussen liefde en zelfmedelijden, tussen innige tevredenheid en frustratie. Ik voelde mij weer veertien en verdwaald in het donkere bos van mijn gevoelens.
Ik zal mij misschien ook gedragen hebben volgens het egocentrisme van een puber, zoals veel kersverse ouders die doen alsof de wereld alleen om hen en hun baby draait. Ik was vooral bezig met mijn chaotische gevoelens en hoe ik die moest rijmen met mijn stoere verwachtingen. Net als alle moeders had ik mij een voorstelling gemaakt, als een soort routekaart, van hoe mijn ouderschap zou verlopen. Maar toen het eenmaal zover was, bleek ik te zijn aanbeland in een wildernis zonder wegen.
De Ierse schrijfster Anne Enright had het idee dat ze na de geboorte van haar kind op een punt was beland waar nog geen verhalen waren, ‚of misschien juist op het punt waar alle verhalen beginnen. Hoe kan ik anders de verschuiving verklaren, weg van de taal, die in mijn hersens plaats heeft gevonden? Zie hier de reden dat moeders niet schrijven, omdat moederschap eerder een zaak is van lichaam dan van intellect.‘
Autonomie van de kunstenaar
Desondanks schreef Enright een prachtige memoir, Making Babies, over haar prille ouderschap. Al lukte het haar niet om antwoord te geven op de vragen die ik ook had: hoe moet een moeder zich herpakken, lichaam en intellect bij elkaar brengen, zichzelf opnieuw uitvinden? En voor een moeder die ook schrijver of kunstenaar is: hoe ga je om met de moederrol – zorgzaam, op anderen gericht – wanneer die het tegenovergestelde lijkt te zijn van de autonomie van de kunstenaar?
Jaren later dacht ik nog steeds na over de relatie tussen creatief werk en moederschap, en vooral over het vinden van die balans tussen moederliefde en een onafhankelijke geest. Ik besloot de levens te onderzoeken van kunstenaars en schrijvers die ook moeder waren. Doris Lessing, Alice Walker, beeldhouwer Barbara Hepworth, schilder Alice Neel – hoe waren zij daarmee omgegaan? Welke effect heeft had het op hun werk?
Toen ik daarover begon te schrijven, merkte ik dat ik al snel weer terug was in het bos, zonder kaart. Ik had er moeite mee om hun verhalen als moeder vorm te geven. De levensloop van een schrijver of kunstenaar volgt vaak een bekend pad, terwijl ik in hun moederschap weinig lijn kon ontwaren. Ik bleef hangen in details en anekdotes, en kon geen spannende opbouw of ontknoping ontdekken.
De ervaring van het moederschap
In haar moederschapsmemoir Een levenswerk, net heruitgegeven in het Nederlands, merkt de Engelse schrijfster Rachel Cusk op: ‚Vertaald naar de buitenwereld verliest de ervaring van het moederschap veel van zijn waarde. In het moederschap verruilt een vrouw haar openbare gestalte voor een hele reeks privé-betekenissen, en die kunnen, net als geluiden buiten een bepaald bereik, erg moeilijk te herkennen zijn voor andere mensen.‘ Net als Cusk zocht ik tevergeefs naar een rode draad.
De Amerikaanse toneel- en memoirschrijfster Sarah Ruhl vraagt zich af of de ervaring van het moederschap wel in literatuur te vatten valt. Daarna vreest ze dat ‚de ervaring misschien nog wel te vertellen is, maar dat niemand daarnaar wil luisteren. Moeders horen geen ik-figuur te zijn.‘
Het is ook niet gebruikelijk om een moeder als hoofdpersoon te zien van haar eigen bestaan. Toen ‚De moeder de vrouw‘ het omstreden thema was van de Boekenweek, werden mannelijke schrijvers gekozen om dat onder woorden te brengen. Niet alleen leek de vrouw gelijkgesteld te worden aan de moeder, maar ook was een moeder als auteur kennelijk ondenkbaar. Van de Amerikaanse feministe Susan Rubin Suleiman komt de bekende opmerking: ‚Moeders schrijven niet. Ze worden geschreven.‘
Auch in der Psychologie sind Mütter längst Nebenfiguren, interessant nur wegen ihres Einflusses auf ihre Kinder. Aber das beginnt sich zu ändern. In dem faszinierenden Buch Elternschaft: Wie Mutterschaft Ihr Gehirn verändert Die amerikanische Journalistin Chelsea Conaboy macht anhand neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse deutlich, dass das Mutterwerden nicht der Endpunkt der seelischen Entwicklung ist, wie Freud es einmal ausdrückte, sondern eine Zeit besonderen seelischen Wachstums. Verwirrung und Labilität gehören gerade deshalb dazu, weil die Mutterschaft der Beginn eines neuen Erwachsenwerdens ist.
Emotionale Instabilität frischgebackener Mütter
Laut den Forschern, die Conaboy zitiert, wird die emotionale Volatilität frischgebackener Mütter nicht nur durch Schlafmangel, Reizüberflutung oder den Verlust des alten Lebens verursacht. Sie erleben auch eine drastische Veränderung in ihrem Gehirn. Conaboy stützt sich auf die Forschung von Jodi Pawluski und schreibt: „Die Schwangerschaft markiert eine ‚Entwicklungsphase, die so wichtig ist wie die sexuelle Differenzierung und die Pubertät‘.“
Es gibt keinen Mutterinstinkt, betont Conaboy. Es gibt keine bereits vorhandene Gehirnverkabelung, die automatisch eingeschaltet wird, wenn ein Kind ankommt. Elterngefühle entstehen vor allem aus einer Interaktion zwischen Elternteil und Kind, in der sich das Gehirn der Eltern immer besser auf die neue Fürsorgeaufgabe einstellt. Babys ziehen mit ihrer Niedlichkeit die Aufmerksamkeit von Erwachsenen auf sich. Erwachsene Gehirne reagieren darauf, indem sie neue Nervenbahnen aufbauen. Es gibt eine Verschiebung in den Gehirnnetzwerken, die bestimmen, wie Eltern auf ihre Umwelt reagieren, wie sie ihre eigenen Emotionen regulieren und wie sie die Bedürfnisse anderer einschätzen. Je mehr Sie sich kümmern, desto fürsorglicher werden Sie.
Die Forschung dazu wurde unter anderem in den Niederlanden durchgeführt, wo die Neurowissenschaftlerin Elseline Hoekzema die Gehirne von Eltern vor und nach der Geburt eines Kindes untersucht. Conaboy fasst Hoekzemas Arbeit zusammen: „Die Pflege eines Babys verändert, was Forscher die funktionelle Struktur des Gehirns nennen, den Rahmen, in dem sich die Gehirnaktivität bewegt. Und bemerkenswerterweise sind diese Veränderungen dauerhaft. Sie treten nicht nur in den Wochen oder Monaten nach der Geburt eines Babys auf, sondern vielleicht Jahrzehnte, ein ganzes Leben lang.“
Warme Gefühle für das Baby
Dass dies ein allmählicher Prozess ist, sagt Conaboy, erklärt, warum einige der Frauen, die sie interviewt, verwirrt sind, weil sie ihrem Baby keine Wärme entgegenbringen. Diese Gefühle müssen noch kommen, müssen noch während und durch die Fürsorge aufgebaut werden.
Dies kann auch eine Wochenbettdepression erklären. Um sich an die Fürsorge anzupassen, wird das Gehirn nicht nur kinderzentrierter, sondern „formbarer und biegsamer als es normalerweise ist, möglicherweise sogar mehr als zu jedem anderen Zeitpunkt im Erwachsenenleben“. Eltern müssen flexibel sein, um mit dem schnellen Wachstum ihrer Kinder Schritt zu halten. Aber die Labilität und der Überfluss an Hormonen können Melancholie (eine Mehrheit der Teilnehmer an Erziehungsstudien zeigen Symptome einer leichten Depression), Angst oder Zwangsstörungen verursachen. Sie können den Verlust Ihres früheren Ichs auch einfach betrauern.
Inzwischen wird häufiger über Mutterschaft geschrieben: Mit Romanen wie Nachtouders von Saskia de Coster wird sie immer mehr zum literarischen Thema. Mütter schreiben über Gefühle der Störung, Fragmentierung, Wut. Cusk nennt es ein Ereignis, Kinder zu haben, „das Frauen von sich selbst trennt, so dass eine Frau eine völlig andere Vorstellung davon hat, was es bedeutet zu existieren. (…) Wenn sie bei ihnen ist, ist sie nicht sie selbst; wenn sie nicht bei ihnen ist, ist sie nicht sie selbst.“
Die Romanautorin Jenny Offill beschreibt ihre Mutterschaft als „eine Bombe, die in ihrem Leben hochgegangen ist“. Conaboy spricht von einem „hormonellen Tsunami“.
Momente, in denen ihre Welt zusammenbrach
Im Leben der Frauen, über die ich geschrieben habe, habe ich schließlich einen roten Faden entdeckt, der Conaboys Erkenntnissen ziemlich ähnlich ist. Diese Frauen haben alle während ihrer Mutterschaft Zeiten durchgemacht, in denen sie sich selbst oder das verloren haben, was ihnen am wichtigsten war, Momente, in denen ihre Welt zusammenbrach. Als Alice Neel schwanger war, bekam sie Panikattacken bei dem Gedanken, das Malen aufzugeben. Im Jahr nach der Geburt von Alice Walkers Tochter hatte sie das Gefühl, dass alles, was sie schrieb, klang, „als ob ein Baby direkt durchschmettert“.
Wieder andere stellten sich ihrer Wut oder alten Traumata. Fast alle hatten es schwer, als ihre Kinder das Elternhaus verließen: Der Verlust der Mutterrolle erwies sich als ebenso schwer zu verarbeiten wie deren Ankunft.
Doch ich sah sie immer wieder, wie sie sich von ihren Verlusten erholten. Nachdem Doris Lessing ihren Mann verlassen und das Sorgerecht für ihre Kinder verloren hatte, fühlte sie sich hilflos, aber auch entschlossen, ihrem neuen Leben einen Sinn zu geben. Toni Morrison nannte es „das Befreiendste, was mir je passiert ist“, Mutter zu werden, weil es ihr erlaubte, die Meinungen und Forderungen anderer Menschen zu ignorieren. „Ich konnte nicht nur ich selbst sein – was auch immer das war – sondern jemand hat mich tatsächlich darum gebeten. (…) Die Seite an mir, die mir am besten gefiel, war die Seite, die meine Kinder zu brauchen schienen.“
Als Lessing sich von einer emotionalen Krise erholte, die auf ihre Depression und Verrenkung zurückzuführen war, nachdem ihr jüngster Sohn das Haus verlassen hatte, schrieb sie Das Goldene Buch, ihren berühmtesten Roman. Alice Neels Karriere begann erst, als sie in ihren Sechzigern war, nachdem ihr Mann und ihre Kinder das Haus verlassen hatten und sie zum ersten Mal alleine lebte. Berühmt wurde sie unter anderem durch ihre Portraits schwangerer Akte, in denen sie die einst selbst erlebte Sinnlichkeit, das Unbehagen und die Ängste erfahrbar machte.
Aus ihrem Lebensmittelpunkt vertrieben
Diese Frauen veränderten sich, fanden sich wieder. Sie fanden ein Gleichgewicht zwischen den Verpflichtungen und Verlockungen der Fürsorge einerseits und der Verlockung ihrer Muse andererseits. Sie veranschaulichen, was Conaboy in ihrem Buch beschreibt, wie sich Mütter verändern, lernen, sich an die ständigen Unterbrechungen ihres Lebens anpassen. Sie werden von einem Baby, dessen Anwesenheit buchstäblich bewusstseinsverändernd ist, aus ihrem Zentrum vertrieben. Und genau wie Jugendliche finden die meisten irgendwann zu sich selbst zurück.
Was Conaboy aus der Wissenschaft erklärt, drücken diese Frauen in ihrer Kunst aus: Alice Neels unbeholfene Mutter-Kind-Porträts, Lessings schmerzhaft ehrliche Romane und Autobiografien, Audre Lordes freudige Gedichte über die Kinder, die sie in einer lesbischen Beziehung großgezogen hat.
Manchmal, wie bei Toni Morrison und der Schriftstellerin Ursula K. Le Guin, fanden sie in der Mutterschaft eine Stabilität und Selbstsicherheit, die das Schreiben erleichterten. Manchmal beeinflusste die Mutterschaft ihre Themenwahl, wie bei Angela Carter, die ihre alte Vorliebe für Horror aufgab. Auch Margaret Atwood hatte nach der Geburt ihres Kindes keine Lust, an ihre Grenzen zu gehen.
Mutterschaft erweist sich nicht nur als Selbstaufopferung, sondern auch als Prozess der Selbstwerdung und Selbstfindung. Wie Sie mit diesen Veränderungen umgehen, bildet die Struktur und den Ausgang der Muttergeschichte. Du gehst in die Wildnis und kommst stärker als zuvor wieder heraus, weil du dadurch so tiefgreifend verändert wurdest.