Knapp fünf Monate nach seiner Gründung ein Hard-Tech-Startup Layup-Teile hat eine 9-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde unter der Leitung des Founders Fund abgeschlossen, um die Herstellung von Verbundwerkstoffen zu transformieren. Lux Capital und Haystack beteiligten sich ebenfalls.
Das rasante Tempo ist mehr als nur ein subtiler Hinweis darauf, dass der Appetit der Anleger auf technologieorientierte Lösungen für die Probleme der amerikanischen Industriebasis nicht nachlässt. Aber Layup konnte eine große Finanzierungsrunde wahrscheinlich zumindest teilweise deshalb so schnell abschließen, weil die Gründer selbst über umfassende Erfahrung mit den Problemen verfügen, die die inländische Produktion plagen.
Layup wurde von Zack Eakin, Hanno Kappen und Elisa Suarez gegründet; Das Trio lernte sich während seiner Arbeit bei The Boring Company kennen, Elon Musks eigenwilligem Versuch, den Transport durch Tunnel zu verändern. Kappen arbeitete anschließend in der Roboter-Pizzeria Stellar Pizza, während Suarez Stationen bei Rivian und dem Unternehmen für erneuerbare Energien Heliogen hatte.
Eakin, CEO von Layup, wechselte 2021 als Direktor für Maschinenbau zu Anduril. Er leitete das mechanische Design der Flugdrohnenprodukte des Unternehmens, darunter Roadrunner, der nur „ein Palmer“ war [Luckey] „Ich hatte die Idee, als ich anfing“, sagte er kürzlich in einem Interview.
Eakin wäre immer noch bei Anduril, sagt er, wenn es nicht die Idee gegeben hätte, Layup zu gründen. „Es entstand aus einem Bedürfnis heraus, das wir in Anduril hatten – ein Bedürfnis, das die Welt hat und das während meiner Zeit dort schmerzlich wurde“, sagte er.
Die meisten Bereiche der Fertigung hätten sich im Laufe von Eakins Karriere verändert, mit Ausnahme der Verbundwerkstoffe, sagte er. Unternehmen wie Protolabs, Xometry und Fictiv haben innovative Prozesse wie CNC-Bearbeitung, Blechschneiden und Spritzguss entwickelt. Diese Unternehmen (und viele andere) haben eine reibungslose, fast Amazon-ähnliche Erfahrung entwickelt, um Hardware schnell herzustellen, und das hat bleibende Spuren in der Branche hinterlassen.
Bei der Herstellung von Verbundwerkstoffteilen gab es jedoch keine vergleichbare Innovation. Dafür gibt es mehrere Gründe, sagte Eakin. Erstens verfügen die bestehenden Verbundwerkstoffhersteller nicht über ausreichend Möglichkeiten, die dafür erforderlichen Softwaretools zu entwickeln. Der andere Grund besteht darin, dass Verbundwerkstoffe eher handwerklich hergestellt und in bestimmten Prozessschritten weniger leicht automatisierbar sind. Daher ist es von Natur aus schwieriger, die Anzahl der Menschen im Produktionskreislauf auf nahezu Null zu bringen.
Roadrunner ist ein gutes Beispiel: Es verfügt über viele Verbundkomponenten, aber die Beschaffung dieser Komponenten ist zeitaufwändig und teuer. Es ist normal, dass ein Ingenieur bis zu zwei Wochen warten muss, um ein Angebot von einem Hersteller zu erhalten (im Gegensatz zu 10 Minuten bei einem Dienst wie Protolabs). Nachdem der Lieferant eine Bestellung aufgegeben hat, beträgt die Wartezeit für ein kleines und einfaches Teil vielleicht ein oder zwei Wochen, für etwas komplizierteres oder großes Teil bis zu vier oder fünf Monate.
Stattdessen strebt Layup an, Kleinteile innerhalb von drei Tagen zurückzusenden, und für größere Komponenten strebt das Unternehmen zwei Wochen an – und das alles zu geringeren Kosten für den Kunden. „Ich denke, wir können zehnmal schneller sein, und bei den Werkzeug- und Vorlaufkosten können wir die Hälfte dessen kosten, was Sie heute normalerweise bezahlen würden“, schätzte Eakin.
Im Allgemeinen schien Eakin sich nicht allzu sehr um die Konkurrenz zu kümmern; Viele der führenden Verbundwerkstoffunternehmen seien im Besitz von PE-Firmen, und diese Firmen konzentrierten sich eher auf den Abschluss größerer langfristiger Verträge als auf Entwicklungsprogramme mit schnellerer Abwicklung, sagte er.
„Ich glaube, dass die langfristigen, hochwertigen Verträge von morgen schon heute in der Entwicklung sind“, sagte er. „Wenn Sie mit Leuten in der Entwicklung zusammenarbeiten, ihre Bedürfnisse verstehen und qualitativ hochwertige Teile für sie liefern können, bieten Sie einen besseren Service und sind besser in der Lage, diese Aufträge zu erhalten, indem Sie sich auf die Dinge konzentrieren, die möglicherweise weniger einbringen Sinn in einem Sitzungssaal, der auf Entwicklung und Geschwindigkeit setzt.“
Der Großteil der Arbeit, die dem Unternehmen bevorsteht und wo es sich am stärksten differenzieren kann, liegt im Softwarebereich, obwohl es wahrscheinlich noch ein paar Jahre dauern wird, bis Layup jedes CAD-Modell von Kunden akzeptieren und ein Teil davon liefern kann eine Frage von Tagen. Das heißt aber nicht, dass das Unternehmen nicht schnell vorankommt: Mit der neuen Finanzierung will Layup bis zum Ende des dritten Quartals dieses Jahres eine Fabrik eröffnen, in der Teile für Kunden online hergestellt werden.
Das bedeutet, dass die 9 Millionen US-Dollar hauptsächlich für Investitionsausgaben wie ein größeres Gebäude und mehr Ausrüstung sowie für die Einstellung von Mitarbeitern sowohl im Softwarebereich als auch für Techniker in der Fabrik verwendet werden.
Aus dem Silicon Valley wurde viel – oft hektisch – über die vielen Probleme geredet, mit denen die industrielle Basis der USA konfrontiert ist, darunter eine alternde Belegschaft und eine übermäßige Abhängigkeit von Stammeswissen. Aber Eakin sagte, was ihn wirklich motiviert, ist, an all die Ingenieurstudenten zu denken, die unbedingt bauen wollen, aber aufgrund veralteter Prozesse mit hohen Eintrittsbarrieren konfrontiert sind. Layup möchte das ändern.
„Die Idee, jungen Studenten dies bieten zu können, damit sie die Dinge realisieren können, die sie bauen möchten – das ist es, was mich wirklich begeistert von dem, was wir tun. Das ist meiner Meinung nach das, was all diesen anderen Bereichen der Fertigung widerfahren ist und Verbundwerkstoffe zurückgelassen wurden. Egal, ob wir eine Lieferkette reparieren oder nicht, die Bevölkerung altert, das ist cool. Das machen wir auch. Das ist großartig. Was mich begeistert, ist die Fähigkeit, gute Verbundwerkstoffteile herzustellen und diese allen Menschen zugänglich zu machen.“