Die Entdeckung von Panda-Fossilien in China hat Forschern geholfen, das Rätsel zu lösen, wie die Riesenart einen „falschen Daumen“ entwickelte und zum einzigen engagierten Vegetarier in der Bärenfamilie wurde.
Zu den etwa sechs Millionen Jahre alten Fossilien, die in der südwestchinesischen Provinz Yunnan gefunden wurden, gehörte ein stark vergrößerter Handgelenksknochen, der als radialer Sesamoid bezeichnet wird.
Es ist der älteste bekannte Beweis für den falschen Daumen des modernen Riesenpandas, der es ihm ermöglicht, schwere Bambusstämme zu greifen und zu brechen, schrieben Wissenschaftler in einer Forschungsarbeit, die in der neuesten Ausgabe des veröffentlicht wurde Wissenschaftliche Berichte.
Die Fossilien gehören zu einem heute ausgestorbenen alten Verwandten des Pandas namens Ailurarcto, der vor sechs bis acht Millionen Jahren in China lebte.
„Der Große Panda ist … ein seltener Fall eines großen Fleischfressers mit einem kurzen, fleischfressenden Verdauungstrakt … der zu einem engagierten Pflanzenfresser geworden ist“, sagte Wang Xiaoming, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Natural History Museum of Los Angeles County, sagte.
„Der falsche Daumen in Ailurarctos zeigt … zum ersten Mal den wahrscheinlichen Zeitpunkt und die Schritte in der Evolution der Bambusfütterung bei Pandas.“
Der falsche Daumen des Pandas, der ähnlich wie der menschliche Daumen funktioniert, war Forschern seit etwa einem Jahrhundert bekannt. Aber der Mangel an fossilen Beweisen ließ Fragen darüber offen, wie und wann sich der zusätzliche Finger – der bei keinem anderen Bären zu sehen ist – entwickelt hat.
„Obwohl der falsche Daumen des Großen Pandas nicht der eleganteste oder geschickteste ist … selbst ein kleiner, hervorstehender Klumpen am Handgelenk kann eine bescheidene Hilfe sein, um zu verhindern, dass Bambus von gebogenen Fingern rutscht“, schrieb Wang.
Zu den Fossilien, die in der Nähe der Stadt Zhaotong im Norden von Yunnan gefunden wurden, gehörte ein falscher Daumen, der länger war als der in modernen Pandas gefundene, aber am Ende keinen nach innen gerichteten Haken hatte.
Der Haken und eine fleischige Polsterung um die Daumenbasis haben sich im Laufe der Zeit entwickelt, da sie „die Last eines beträchtlichen Körpergewichts tragen“ mussten, heißt es in der Zeitung.
Pandas tauschten vor Millionen von Jahren die proteinreiche Allesfresser-Ernährung ihrer Vorfahren gegen Bambus ein, der in Südchina ganzjährig arm an Nährstoffen ist.
Sie essen bis zu 15 Stunden am Tag und ein erwachsener Panda kann 45 kg Bambus pro Tag verzehren. Während ihre Ernährung hauptsächlich vegetarisch ist, jagen wilde Pandas gelegentlich kleine Tiere.
Xiaoming Wang, der früheste falsche Daumen des Riesenpandas, schlägt widersprüchliche Anforderungen an Fortbewegung und Nahrungsaufnahme vor. Wissenschaftliche Berichte (2022). DOI: 10.1038/s41598-022-13402-y. www.nature.com/articles/s41598-022-13402-y
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