Eisbären sind für viele in den Medien ein vertrauter Anblick, denn wir sehen eindrucksvolle Bilder von einzelnen Bären, die auf isolierten Eisflößen treiben, während sie mit der harten Realität des Klimawandels konfrontiert werden, der das Meereis in der Arktis schrumpfen lässt. Ihr Verbreitungsgebiet wird erheblich durch das Vorhandensein von mehrjährigem Meereis beeinflusst, das mindestens eine Schmelzsaison im Sommer überlebt. Simulationen deuten darauf hin, dass die polare Eisbedeckung in den Sommermonaten bis 2050 voraussichtlich verschwinden wird, was bedeutet, dass dieses Spitzenprädator aufgrund des Verlusts seines Lebensraums zunehmend vom Aussterben bedroht ist.
Die Reaktion dieses majestätischen Tieres auf den Klimawandel während der letzten Gletscherschmelze steht im Mittelpunkt neuer Forschungsergebnisse, die in veröffentlicht wurden Rezensionen zur Quartärwissenschaft um die Auswirkungen auf ihr globales Verbreitungsgebiet und ihre Populationsgröße zu bestimmen.
Im Spätglazial vor 12.000–15.000 Jahren kam es zu einem erheblichen Abschmelzen der ausgedehnten skandinavischen und nordamerikanischen Eisschilde auf der Nordhalbkugel, was zur Abschwächung der Temperatur auf dem Planeten beitrug. Dies ist auf die Eisalbedo zurückzuführen, bei der die von der Sonne einfallende Sonnenstrahlung das „weiße“ Eis schmilzt und mehr von dem vergleichsweise „dunklen“ Land und Meer freilegt, das die Strahlung absorbiert, anstatt sie zurück in den Weltraum zu reflektieren. Folglich schmilzt mehr benachbarter Schnee und Eis, wodurch mehr von der „dunklen“ Oberfläche frei wird, um Wärme zu absorbieren, und so setzt sich die Rückkopplungsschleife fort.
Professor Heikki Seppä von der Universität Helsinki, Finnland, und Kollegen wandten sich fossilen Knochen (einschließlich Unterarmen, oberen Hinterbeinen und Schädeln) und Zähnen zu, über die zuvor aus verschiedenen skandinavischen Ländern und Inseln vor der Nordküste Russlands berichtet wurde. Diese wurden sowohl in Küstenabschnitten als auch an archäologischen Stätten gefunden, wo sie wahrscheinlich die Folgen der Jagd durch Menschen darstellen.
Das Forschungsteam stellte fest, dass Eisbären am südwestlichen Rand des skandinavischen Eisschildes während des Spätglazials existierten und bis in das früheste Holozän (das heutige Interglazial der letzten 12.000 Jahre) überlebten. Paläoumwelt-Proxies aus Meeressedimenten wie einzelligen Foraminiferen und Kieselalgen deuten darauf hin, dass die Sommertemperaturen in der Region 6–10 °C betrugen.
Bis in die Zwischeneiszeit hinein wird die Meereisbedeckung in der Arktis vor 8.000–10.000 Jahren so modelliert, dass sie ungefähr mit der heutigen vergleichbar ist. Während des Holozäns kam es zu einer außergewöhnlichen Ansammlung von Eisbären auf der Insel Schochow vor der Küste Russlands, wo mindestens 130 Überreste von Eisbären gefunden wurden, und man geht davon aus, dass dies die größte Eisbärenausdehnung zu dieser Zeit darstellt.
Diese archäologische Stätte bietet auch Einblicke in die menschliche Jäger- und Sammlerbevölkerung, die zwischen hier und dem sibirischen Festland wandert, wobei Eisbären und Rentiere einen wesentlichen Bestandteil ihrer Ernährung darstellen.
In der wärmsten Periode des Holozäns, dem Holozän-Thermalmaximum vor 5.000–9.000 Jahren, waren die Polartemperaturen jedoch um 1,5–2,5 °C höher als heute, was mit einer bemerkenswerten Abwesenheit von Eisbären im Fossilienbestand dieser Region zusammenfällt.
Stattdessen stellt das Forschungsteam fest, dass Überreste von Eisbären aus angrenzenden Gebieten, die mit Radiokarbon auf 5.000–6.000 bzw. 8.000–9.000 Jahre datiert wurden, darauf hindeuten, dass diese Säugetiere kalte Zufluchtsorte suchten, die anhaltend kühler waren als die Umgebung in der Nähe des Ostsibirischen Meeres. Nordgrönland und der Kanadische Archipel.
Fossilien, die auf den Aleuten- und Pribilof-Inseln Alaskas gefunden wurden, repräsentieren wahrscheinlich die südlichste Ausdehnung der Eisbären während dieser deutlich wärmeren Zeiträume, und die Forscher folgerten, dass es in der umliegenden Beringsee, wenn überhaupt, nur im Winter Meereis gab.
Daher vermutet das Forschungsteam, dass die Eisbären Möglichkeiten gefunden haben, an den saisonalen Grenzen des Meereises zu überleben und Robbenbrutplätze aufzusuchen, um ihre Beute zu jagen, was durch die Erhaltung von Ringelrobbenfossilien in Verbindung mit Eisbären auf diesen Inseln belegt wird.
Da jedoch wahrscheinlich auch die durch das Meereis begrenzten Robbenpopulationen zurückgehen werden, ist die Umstellung der Eisbären auf alternative Nahrungsquellen nicht etwas, von dem aktuelle Forscher beobachtet haben, dass es ihr weiteres Überleben ausreichend sichert, und auch die terrestrische Nahrung ist nicht ernährungsphysiologisch vollständig, wie dies bei den schrumpfenden Polarbären der Fall ist Körpermasse tragen.
Während in den letzten 4.000 Jahren ein allgemeiner Abkühlungstrend und eine Ausdehnung des Meereises vorherrschten, könnten die Auswirkungen der anthropogenen Erwärmung, die diesen Trend verstärkt und den Rückgang des Eisbärenlebensraums verschärft, dazu führen, dass Sibirien und Kanada erneut zu Zufluchtsorten für diese majestätischen Kreaturen werden. Dies wiederum erfordert weitere Ressourcen, um diese Flüchtlinge in den kommenden Jahrzehnten zu schützen und ihr Überleben zu sichern.
Mehr Informationen:
Heikki Seppä et al., Verbreitungsdynamik und Überleben des Eisbären im Holozän, Rezensionen zur Quartärwissenschaft (2023). DOI: 10.1016/j.quascirev.2023.108277
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