Wissenschaftler haben Fossilien eines riesigen, salamanderähnlichen Tieres mit scharfen Reißzähnen freigelegt, das die Gewässer beherrschte, bevor die ersten Dinosaurier auftauchten.
Das Raubtier, das größer als ein Mensch war, benutzte wahrscheinlich seinen breiten, flachen Kopf und seine Vorderzähne, um ahnungslose Beute einzusaugen und zu zerfleischen, sagten Forscher. Sein Schädel war etwa 60 Zentimeter lang.
„Es verhält sich wie ein aggressiver Hefter“, sagte Michael Coates, ein Biologe der Universität von Chicago, der an der Arbeit nicht beteiligt war.
Es wurden fossile Überreste von vier vor etwa einem Jahrzehnt gesammelten Lebewesen analysiert, darunter ein Teil des Schädels und der Wirbelsäule. Die Ergebnisse über Gaiasia jennyae wurden am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht. Das Lebewesen existierte etwa 40 Millionen Jahre vor der Entwicklung der Dinosaurier.
Forscher untersuchen seit langer Zeit solche urzeitlichen Raubtiere, um den Ursprung der Tetrapoden aufzudecken: vierbeinige Tiere, die mit Fingern statt Flossen an Land kletterten und sich zu Amphibien, Vögeln und Säugetieren, einschließlich des Menschen, entwickelten.
Die meisten frühen Tetrapodenfossilien stammen aus heißen, prähistorischen Kohlesümpfen entlang des Äquators im heutigen Nordamerika und Europa. Doch diese jüngsten Überreste, die etwa 280 Millionen Jahre alt sind, wurden im heutigen Namibia gefunden, einem Gebiet in Afrika, das einst von Gletschern und Eis bedeckt war.
Das bedeutet, dass Tetrapoden möglicherweise schon früher in kälteren Klimazonen gediehen, als Wissenschaftler erwarteten, was weitere Fragen darüber aufwirft, wie und wann sie die Erde eroberten.
„Die frühe Geschichte der ersten Tetrapoden ist viel komplexer als wir dachten“, sagte Co-Autorin Claudia Marsicano von der Universität von Buenos Aires, die an der Forschung beteiligt war.
Der Name der Kreatur geht auf die Gai-As-Felsformation in Namibia zurück, wo die Fossilien gefunden wurden, und auf die verstorbene Paläontologin Jennifer Clack, die die Evolution der Tetrapoden erforschte.
Mehr Informationen:
Claudia A. Marsicano et al., Riesenstammtetrapode war Spitzenprädator in der spätpaläozoischen Eiszeit Gondwanas, Natur (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07572-0 Adhi Agus Oktaviana et al, Narrative Höhlenkunst in Indonesien vor 51.200 Jahren, Natur (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07541-7
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