Eine von der University of Texas in Austin geleitete Studie gibt einen Einblick in die Dinosaurier- und Vogelvielfalt in Patagonien während der späten Kreidezeit, kurz bevor die Nicht-Vogel-Dinosaurier ausstarben.
Die Fossilien stellen die erste Aufzeichnung von Theropoden dar – einer Dinosauriergruppe, die sowohl moderne Vögel als auch ihre engsten Nicht-Vogel-Dinosaurier-Verwandten umfasst – aus dem chilenischen Teil Patagoniens. Zu den Funden der Forscher zählen Riesenraptoren mit großen sichelartigen Krallen und Vögel aus der Gruppe, zu der auch die heutigen modernen Arten gehören.
„Die Fauna Patagoniens vor dem Massensterben war wirklich vielfältig“, sagte die Hauptautorin Sarah Davis, die diese Arbeit im Rahmen ihrer Promotion bei Professor Julia Clarke an der UT Jackson School of Geosciences Department of Geological Sciences abgeschlossen hat. „Sie haben Ihre großen Theropoden-Fleischfresser und kleineren Fleischfresser sowie diese Vogelgruppen, die neben anderen Reptilien und kleinen Säugetieren koexistieren.“
Die Studie wurde im veröffentlicht Zeitschrift für südamerikanische Erdwissenschaften.
Seit 2017 haben sich Mitglieder des Clarke-Labors, darunter Doktoranden und Studenten im Grundstudium, wissenschaftlichen Mitarbeitern aus Chile in Patagonien angeschlossen, um Fossilien zu sammeln und Aufzeichnungen über das antike Leben in der Region zu erstellen. Im Laufe der Jahre haben Forscher zahlreiche Pflanzen- und Tierfossilien aus der Zeit vor dem Asteroideneinschlag gefunden, der die Dinosaurier tötete.
Die Studie konzentriert sich speziell auf Theropoden, wobei die Fossilien vor 66 bis 75 Millionen Jahren datieren.
Nicht-Vogel-Theropoden-Dinosaurier waren größtenteils Fleischfresser und gehören zu den Top-Raubtieren in der Nahrungskette. Diese Studie zeigt, dass zu diesen Raubtieren im prähistorischen Patagonien Dinosaurier aus zwei Gruppen gehörten – Megaraptoren und Unenlagiines.
Mit einer Länge von über 25 Fuß gehörten Megaraptoren während der späten Kreidezeit zu den größeren Theropoden-Dinosauriern in Südamerika. Die Unenlagiines – eine Gruppe mit Mitgliedern, die von der Größe eines Huhns bis zu über 3 Fuß reichten – waren wahrscheinlich mit Federn bedeckt, genau wie ihr naher Verwandter, der Velociraptor. Die in der Studie beschriebenen Unenlagiinae-Fossilien sind die südlichsten bekannten Exemplare dieser Dinosauriergruppe.
Die Vogelfossilien stammten ebenfalls aus zwei Gruppen – Enantiornithine und Ornithurine. Obwohl heute ausgestorben, waren Enantiornithine vor Millionen von Jahren die vielfältigsten und am häufigsten vorkommenden Vögel. Diese ähnelten Spatzen – aber mit Schnäbeln, die von Zähnen gesäumt waren. Die Gruppe Ornithurae umfasst alle heute lebenden modernen Vögel. Diejenigen, die im alten Patagonien lebten, könnten einer Gans oder Ente geähnelt haben, obwohl die Fossilien zu fragmentarisch sind, um es mit Sicherheit zu sagen.
Die Forscher identifizierten die Theropoden anhand kleiner fossiler Fragmente; die Dinosaurier meist aus Zähnen und Zehen, die Vögel aus kleinen Knochenstücken. Davis sagte, dass der auf den Dinosaurierzähnen glitzernde Zahnschmelz dabei half, sie auf dem felsigen Gelände zu erkennen.
Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass die südliche Hemisphäre nach dem Asteroideneinschlag weniger extremen oder allmählicheren klimatischen Veränderungen ausgesetzt war als die nördliche Hemisphäre. Dies könnte Patagonien und andere Orte in der südlichen Hemisphäre zu einem Zufluchtsort für Vögel und Säugetiere und andere Lebewesen gemacht haben, die das Aussterben überlebt haben. Davis sagte, dass diese Studie bei der Untersuchung dieser Theorie helfen kann, indem sie eine Aufzeichnung des alten Lebens vor und nach dem Aussterbeereignis aufbaut.
Der Co-Autor der Studie, Marcelo Leppe, der Direktor des Antarctic Institute of Chile, sagte, dass diese vergangenen Aufzeichnungen der Schlüssel zum Verständnis des heutigen Lebens seien.
„Wir müssen immer noch wissen, wie sich das Leben in diesem apokalyptischen Szenario zurechtgefunden und unsere südlichen Umgebungen in Südamerika, Neuseeland und Australien hervorgebracht hat“, sagte er. „Hier sind Theropoden immer noch präsent – nicht mehr als Dinosaurier, so imposant wie Megaraptoriden – sondern als die vielfältige Vogelwelt, die in den Wäldern, Sümpfen und Sümpfen Patagoniens sowie in der Antarktis und Australien zu finden ist.“
Zu den Co-Autoren der Studie gehören Clarke und Forscher der University of Chile, der Major University, der University of Concepción und des chilenischen Nationalmuseums für Naturgeschichte.
Mehr Informationen:
Sarah N. Davis et al., Neue Aufzeichnungen von Theropoda aus einem Ort der späten Kreidezeit (Kampanien-Maastrichtium) im Magallanes-Austral-Becken, Patagonien, und Einblicke in die Theropodenvielfalt der Endkreide, Zeitschrift für südamerikanische Erdwissenschaften (2022). DOI: 10.1016/j.jsames.2022.104163