An einem schwülheißen Nachmittag in diesem Frühjahr wanderte Stephen Kruse mit einem Rucksack voller Fossilien durch ein ausgetrocknetes Bachbett.
Kruse interessiert sich als Hobby-Enthusiast für Dinosaurier und prähistorische Kreaturen, seit er als Kind mit seinem Bruder nach Steinen jagte. An diesem Nachmittag wanderte er allein in der Nähe des North Sulphur River, etwa 80 Meilen nordöstlich von Dallas. Es ist ein Bereich, den er mehrmals durchkämmt hatte.
Er wurde müde. Als der Tag länger wurde, suchte Kruse nach einem Weg zurück zu seinem weißen Chevy Suburban. Er beschloss, eine Viertelmeile weiter draußen nach einer Abkürzung zu suchen. „Die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe“, sagte er.
Nur 100 Meter das felsige Flussbett hinunter sah er es: einen 5 bis 6 Zoll großen schwarzen Wirbel, ein Stück der Wirbelsäule einer prähistorischen Kreatur.
Kruse folgte dem Pfad flussaufwärts und suchte nach dem Rest der Kreatur. „Als ich um diese Ecke bog“, erinnerte sich Kruse, „sass er nur da und kam direkt aus der Wand.“
Kruse hatte versteinerte Knochen eines Mosasauriers gefunden, einer 30 Fuß großen Meereseidechse, die vor etwa 80 Millionen Jahren die Meere beherrschte.
Kürzlich gruben Paläontologen des Perot Museum of Nature and Science die Fossilien aus dem weichen, tonartigen Gestein des Bachbetts. Sie gruben Teile des Schädels des Mosasauriers, Unterkieferknochen und mehrere Wirbel aus seiner Wirbelsäule aus.
Dies ist eine wichtige Arbeit für die Wissenschaftler: Auch wenn es heute keine Mosasaurier mehr gibt, kann uns das Erlernen von mehr über die Vergangenheit einen Einblick in die Gegenwart geben. Herauszufinden, was diese Kreaturen aßen und wie sie mit ihrer Umgebung interagierten, kann Paläontologen dabei helfen, ihr Bild davon zu verfeinern, wie das Leben vor Millionen von Jahren aussah.
„Sie erhalten diese schöne Geschichte darüber, warum die Dinge hier so sind, wie sie sind, indem Sie diese Geschichte bis in Ihre Zeit zurückverfolgen“, sagte Dori Contreras, Kuratorin für Paläobotanik am Perot Museum.
Ein fossilreicher Fluss
In den 1920er Jahren hatten Farmer ein Problem mit dem North Sulphur River. Die Biegungen und Kurven des Flusses führten dazu, dass Ackerland bei Regen überschwemmt wurde. Also wurde der Fluss kanalisiert oder begradigt, damit das Wasser schneller abfließen konnte.
Durch die Kanalisierung des North Sulphur River wurde der Sumpf nicht nur trockengelegt. Es beeinflusste, wie Wasser die Ränder des Flussufers erodierte. Bis heute bricht das Regenwasser den weichen Felsen schnell ab und enthüllt Teile der Vergangenheit.
„Es ist perfekt für Fossilienjäger, denn wenn es regnet, wird dieses Ding überflutet und all das Zeug herausgerissen“, sagte Kruse. „Und weil es an einem Grad geschnitten ist, ist das Wasser am nächsten Tag weg, und Sie können einfach hierher kommen und wandern.“
Kruse sagte, er finde oft Fossilien in den Bächen in der Nähe des Flusstals. Viele stammen von Mosasauriern.
Für Ron Tykoski, den Direktor für Paläontologie des Perot-Museums und Kurator für Wirbeltierpaläontologie, ist das keine Überraschung.
Er sagt, vor 80 Millionen Jahren sei so ziemlich das gesamte Zentrum von Texas unter Wasser gewesen. Das flache, warme Meerwasser und die Fülle an Nahrung in der Gegend schufen den perfekten Lebensraum für Kreaturen wie Mosasaurier.
Weiße Haie aus prähistorischen Zeiten
Tykoski sagte, Mosasaurier seien wie die großen weißen Haie oder Killerwale der prähistorischen Zeit. Als Top-Meeresräuber aßen sie Schildkröten, Haie und sogar einander.
„Stellen Sie sich einen 30 Fuß langen, schwimmenden Komodowaran mit spitzer Nase, Flossen und einem gegabelten Schwanz vor“, sagte er.
Die von Kruse gefundenen Mosasaurierfossilien ragten aus dem felsigen Bachbett heraus. Als Kruse erkannte, dass die Knochen mehr als nur ein paar Wirbel sein könnten, rannte er bergauf und rief Mike Polcyn an, von dem Kruse wusste, dass er Paläontologe und Mosasaurier-Experte an der Southern Methodist University war.
Polcyn half Kruse, Tykoski im Perot-Museum zu kontaktieren. Tykoski und sein Team erhielten vom Upper Trinity Regional Water District die Erlaubnis, die Fossilien zu bergen.
Tykoski untersuchte das Gebiet im Juni, um sich ein Bild davon zu machen, wie viele Fossilien es dort gab und wie einfach sie zu entfernen wären. Er erkannte, dass der weiche Fels ziemlich leicht mit Spitzhacken und Schaufeln abgeschält werden konnte, wodurch die darunter liegenden Fossilien freigelegt würden.
Fossiliengewinnung 101
Die Ausgrabung begann Mitte Juli an einem ausgetrockneten Bachbett, das von lehmartigem braunem und grauem Gestein gesäumt war.
Jeden Tag traf Tykoski zusammen mit Paläontologen von Perot früh ein, um der Hitze zu trotzen. Dazu gesellte sich eine kleine Entourage, darunter ein Fotograf des Museums, ein Videograf und Kruse.
Die Überreste einer 30-Fuß-Eidechse aus einem Bachbett zu entfernen, ist keine leichte Aufgabe. Um die Fossilien herauszuholen, mussten Tykoski und sein Team mit Spitzhacken und Schaufeln in den Felsen graben.
Sie schossen Kleber aus Plastik und Aceton in die Knochenrisse, damit die Fossilien nicht auseinanderbrechen. Sie verwendeten auch feinere Werkzeuge wie Sonden und Pinsel, um vorsichtig graue Gesteinsstücke herauszuhebeln, sobald sie sich den freigelegten Fossilien näherten.
Um Gestein von Knochen zu unterscheiden, klopften Tykoski und sein Team leicht mit einer Metallsonde auf einen felsigen Bereich. Wenn es sich um weiches Gestein handelte, löste es sich mit ein wenig Kraft und lautlos vom Bachbett. Wenn es Knochen waren, gab es ein scharfes, metallisches Klirren gegen die Sonde.
Sobald die Fossilien größtenteils freigelegt waren, grub das Team nach unten und unter ihnen und machte so etwas wie eine Pilzform, sagte Mariah Slovacek, Sammlungsmanagerin des Paleo Lab im Perot, die vor Ort war.
Als sie ihren Pilz hatten, fertigte das Team Abgüsse, sogenannte „Feldjacken“, über den Fossilien an, um alles an Ort und Stelle zu halten, ähnlich wie bei einem gebrochenen Arm oder Bein. Jede Feldjacke bestand aus in Gips getauchtem Sackleinen. Sobald der Gips ausgehärtet war, konnte das Team ihn umdrehen und die Fossilien in Abschnitten das Bachbett hinauftragen.
Der gesamte Prozess dauerte etwa sechs Tage. Tykoski sagte, dass Ausgrabungen wie diese sporadisch vorkommen. Manchmal erhält er eine Reihe von Anrufen wegen Fossilien, die nach Frühlingsregen freigelegt wurden. Manchmal verbringt er Jahre, ohne etwas zu finden, das es wert ist, erkundet zu werden.
Contreras sagte, sie habe jeden Teil der Feldarbeit geliebt. „Es ist wie ein Puzzle: Während der ganzen Zeit, in der man arbeitet, weiß man nie, wohin es führt“, sagte sie. „Und wenn Sie weiter zurück graben, entdecken Sie mehr, Sie finden mehr.“
Rithvik Shroff, 17, ist ein Sommerpraktikant der High School, der zu der Ausgrabung eingeladen wurde. Er sagte, es sei schwierig, die Ausdauer zu bewahren und cool zu bleiben, aber zu sehen, wie die Fossilien aus dem Boden kommen, hat sich gelohnt.
„Ich meine, du siehst sie im Museum, aber dann kommen sie tatsächlich hierher und sehen, wie sie es ausgraben … Wie ist es?“ sagte Schroff. „Es ist wirklich abgefahren.“
Die Gegenwart, die auf der Vergangenheit sitzt
Tykoski und sein Team entfernten letzte Woche mehrere Mosasaurierknochen aus dem Bachbett. Aber sie sind noch nicht fertig damit, diese Eidechse auszugraben.
Bei ihrer ersten Untersuchung bemerkten Tykoski und sein Team weitere Knochen von Meeresechsen, die in das Bachbett ragten. Aber sie konnten sie nicht erreichen, ohne die Kieferknochen zu zertrampeln, die sie bereits gefunden hatten.
Tykoski sagte, das Team plane, im Herbst mit besserer Ausrüstung und einem aktualisierten Spielplan zurückzukehren, um das Bachbett zurückzuziehen und den Rest des Mosasauriers freizulegen.
Sobald sie alle Fossilien haben, können sie sie mit anderen Mosasaurierskeletten vergleichen, um zu sehen, wie sich die Kreaturen im Laufe der Zeit entwickelt haben, oder die Zähne dieses Mosasauriers untersuchen, um festzustellen, was er inmitten einer prähistorischen Landschaft von Kreaturen gegessen hat.
Dies ist nicht der erste – oder zweite – Mosasaurier, den Perot-Paläontologen in der Gegend von Dallas entdeckt haben. Es ist ein hervorragendes Beispiel für die lebendigen Überreste unserer prähistorischen Vergangenheit, die unter uns liegen.
„Wir haben eine wunderbare, reiche Naturgeschichte direkt in unseren Händen“, sagte Tykoski.
Inzwischen liegen die Fossilien in der Sammlungsanlage des Perot-Museums, kuschelig in ihren Feldjacken. Tykoski sagte, er werde sie nicht wieder sehen können, bis er und das Team das restliche Gestein von den Fossilien entfernt und ihre Untersuchung begonnen hätten.
„Du darfst dir die Weihnachtsgeschenke anschauen“, sagte Tykoski, „und dann musst du sie wieder wegräumen.“
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