Vor etwa 200 Millionen Jahren war die Antarktis mit Südamerika, Afrika, Indien und Australien zu einem einzigen „Superkontinent“ namens Gondwana verbunden. Paläontologen wundern sich seit langem über die einzigartigen Säugetiere, die nur auf diesem alten Superkontinent lebten, darunter eine besonders schwer fassbare Gruppe namens Gondwanatheria, für die nur wenige Fossilien identifiziert wurden.
Jetzt ist Simone Hoffmann, Ph.D., außerordentliche Professorin für Anatomie am New York Institute of Technology, Teil eines Teams, das dabei hilft, wichtige Hinweise auf diese mysteriösen Tiere zu „entdecken“. In einer am 15. Mai in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Kreideforschung, Hoffmann und der leitende Kurator am Denver Museum of Nature and Science David Krause, Ph.D., beschreiben die ersten postkraniellen Überreste (Skelettreste außer dem Schädel) eines Gondwanatherianers namens Vintana. Ihre Ergebnisse liefern neue Einblicke in die frühe Säugetierevolution.
Vintana lebte vor etwa 66 Millionen Jahren auf dem heutigen Madagaskar und durchstreifte gleichzeitig mit den Dinosauriern die Erde. Sein Name bedeutet in der madagassischen Sprache „Glück“ und bezieht sich auf die glückliche Entdeckung des Fossils. Vintana ähnelt den heutigen Murmeltieren, wog etwa 19 Pfund und ist das größte bekannte Säugetier aus dem Mesozoikum der südlichen Hemisphäre (vor 252 bis 66 Millionen Jahren).
Zuvor wurde Vintana nur durch einen versteinerten Schädel dargestellt, den Hoffmann, Krause und Kollegen in einem ausführlicheren Bericht beschrieben haben Studie 2014. Einige Jahre später, im Jahr 2020, entdeckten die Forscher das fast vollständige Skelett eines seltsamen, opossumgroßen Gondwanatherians, der als „verrücktes Biest“ (Adalatherium) bezeichnet wird. Bisher stellte das versteinerte Skelett von Adalatherium die einzigen postkraniellen Überreste im Fossilienbestand von Gondwanather dar.
Nun präsentiert die neue Studie von Hoffmann und Krause zusätzliche postkranielle Beweise aus dem Gondwanatherium und enthüllt, dass ein Wirbelfossil aus der Kreidezeit Madagaskars einst ein Vintana-Steißbein war.
Mit einem Mikro-Computertomographie-Scanner (μCT) scannten die Forscher den Wirbel und verglichen die virtuellen Oberflächendateien mit den Schwanzwirbeln von Adalatherium. Sie fanden heraus, dass der Wirbel dem von Adalatherium, dem zweitgrößten mesozoischen Säugetier aus Madagaskar, sehr ähnlich war, aber viel größer – um genau zu sein fast 40 Prozent größer. Mit dieser Größe liegt es deutlich im Bereich der Klassifizierung als Vintana.
„Während die Überreste nur einen isolierten Wirbel aus Vintanas größerem Skelett darstellen, liefert seine Entdeckung wichtige Informationen über die Abstammungslinie der Gondwanatherianer“, sagt Hoffmann. „Gondwanatherianer hatten einzigartig kurze Schwanzwirbel und diese neue Entdeckung zeigt uns, dass der Schwanz von Vintana noch breiter und kürzer war als der ohnehin schon kurze Schwanz von Adalatherium.“
Mehr Informationen:
David W. Krause et al., Erste postkranielle Überreste des gondwanatherischen Säugetiers Vintana sertichi aus der späten Kreidezeit, Kreideforschung (2023). DOI: 10.1016/j.cretres.2023.105577