Fossil enthüllt den kleinsten sauropodomorphen Dinosaurier aus dem Jura

In Südafrika wurde ein kleiner Verwandter der Titanosaurier entdeckt.

Mit einem Gewicht von rund 75 Kilogramm dürfte der Dinosaurier kaum schwerer gewesen sein als der durchschnittliche Mensch. Aufgrund seiner geringen Größe glaubte man jahrzehntelang, sein einziges Fossil sei der Arm eines jungen Massospondylus.

Neue Analysen legen jedoch nahe, dass diese Identifizierung falsch ist. Seine Knochenstruktur lässt darauf schließen, dass das Individuum nicht nur ausgewachsen war, sondern wahrscheinlich auch von einer völlig unbekannten Dinosaurierart stammt.

Obwohl es noch nicht genügend Beweise gibt, um eine neue Art zu benennen, deutet das Fossil darauf hin, dass die Vorfahren der Sauropoden und ihrer nahen Verwandten, die sogenannten Sauropodomorphen, vielfältiger waren als angenommen.

Dr. Kimberley Chapelle, die Hauptautorin einer neuen Studie über den Knochen, sagt: „Bisher wussten wir nicht, dass frühe Sauropodomorphe so klein werden können, daher ging man davon aus, dass es sich bei den kleinsten Skeletten um Babys handelte.“

„Wir können diese im südlichen Afrika entdeckten Skelette nun neu bewerten und hoffentlich ein vollständigeres Individuum finden, nach dem wir eine neue Art benennen können.“

Die Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift veröffentlicht Offene Wissenschaft der Royal Society.

Wie wurde der kleinste Sauropodomorph entdeckt?

Das Fossil wurde erstmals 1978 in Südafrika in Gesteinen aus dem Unterjura entdeckt, das vor etwa 201–174 Millionen Jahren existierte. Das Gebiet, in dem es entdeckt wurde, ist Teil der Massospondylus Assemblage Zone, benannt nach den dort häufig vorkommenden Dinosauriern.

Die Häufigkeit dieser Dinosaurier wurde mit den Folgen eines der größten Aussterbens aller Zeiten in Verbindung gebracht: dem Massenaussterben in der Trias-Jura-Zeit. Es wurde angenommen, dass diese überlebenden Dinosaurier, nachdem alle Konkurrenten ausgelöscht worden waren, in der Lage waren, die frühen Jura-Ökosysteme des heutigen Südafrika zu dominieren.

Neuere Forschungen haben dies jedoch in Frage gestellt. Im Jahr 2019 gehörten die Autoren der neuen Arbeit zu einem Team, das feststellte, dass nicht alle Massospondylus-Fossilien so waren, wie sie erschienen.

„Massospondylus wurde erstmals 1854 beschrieben und war einer der ersten aus Südafrika bekannten Dinosaurier“, sagt Kimberley. „Zu dieser Zeit gab es nicht viele frühe Sauropodomorphe, mit denen man es vergleichen konnte, und eine formelle Beschreibung des Skeletts dieser Art erschien erst 2019.“

„Das bedeutete, dass eine Zeit lang jeder frühe Sauropodomorph, der aus dem frühen Jura in Südafrika gefunden wurde, als Massospondylus bezeichnet wurde.“

Diese neue Beurteilung von Massospondylus führte dazu, dass einige deformierte Knochen als zu einer völlig neuen Art von Sauropodomorphen gehörend neu beschrieben wurden, die jetzt Ngwevu intloko genannt werden

Doch bei der Beschreibung von Ngwevu kam das Team zu der Vermutung, dass viele andere Exemplare in Sammlungen, die im Laufe der Jahre als Massospondylus identifiziert wurden, ebenfalls von anderen unbeschriebenen Dinosauriern stammen könnten. Es schien wahrscheinlich, dass nach dem Trias-Jura-Aussterben nicht eine einzige Art überlebte und dominierte, sondern dass im gesamten südlichen Afrika eine ganze Schar von Sauropodomorphen florierte.

Bei der Untersuchung eines fossilen Oberarmknochens mit dem einprägsamen Namen BP/1/4732 haben sie nun Recht behalten.

Wie sah der kleinste Sauropodomorph aus?

Während das Team untersuchte, wie frühe Sauropodomorphe wuchsen, entnahm es kleine Knochenabschnitte aus verschiedenen Fossilien. Dies zeigte, dass sich ihre Probe von BP/1/4732 deutlich von der von Massospondylus unterschied.

Ein auffälliger Unterschied waren die Linien des gestoppten Wachstums (LAGs), die wie Baumringe im Knochen aussehen. Sie treten auf, wenn sich das Wachstum beispielsweise während der Trockenzeit verlangsamt und wenn viele dicht hintereinander auftreten, spricht man von einem externen Fundamentalsystem (EFS).

„Ein EFS deutet darauf hin, dass das Wachstum eines Tieres abgeschlossen ist“, erklärt Kimberley. „Bei Massospondylus haben wir nur ein EFS in den Knochen eines Individuums gesehen, das vier LAGs enthielt. Der von uns untersuchte Armknochen hatte 11 LAGs in seinem EFS, was darauf hindeutet, dass er noch weiter entwickelt war.“

Vergleiche der Größe des mysteriösen Armknochens mit Massospondylus und anderen Dinosauriern einer ähnlichen Zeit zeigen, dass er viel kleiner war als alle anderen. Nur Adeopapposaurus hatte einen kleineren Humerusumfang, aber dieses Fossil stammt vermutlich von einem Jungtier.

Tatsächlich ist das neue Fossil wahrscheinlich das kleinste Sauropodomorph seiner Zeit und war als Erwachsener möglicherweise nur wenige Meter lang. Auch wenn man anhand des Armknochens allein kaum viel anderes erkennen kann, lässt seine Form darauf schließen, dass der unbekannte Dinosaurier wahrscheinlich wie seine größeren Verwandten auf zwei Beinen stand.

Warum ihm nicht weitere kleine Sauropodomorphe folgten, bleibt ein Rätsel. Es könnte einfach ein Ergebnis der Konservierung sein oder mit der Biologie des Tieres zusammenhängen.

„Kleine Ornithiscia-Dinosaurier wie Lesothosaurus tauchten zum ersten Mal im südlichen Afrika im Jura auf, und einige Wissenschaftler vermuten, dass sie die frühen Sauropodomorphen möglicherweise verdrängt haben“, sagt Kimberley.

„Ich halte das für unwahrscheinlich, da viele Säugetiere ähnlicher Größe heute ähnliche Nischen besetzen. Stattdessen ist es möglich, dass Sauropodomorphe im Zuge der Entwicklung zur Größe die Fähigkeit verloren haben, so klein zu bleiben, aber wir wissen es einfach nicht.“

Obwohl dieser kleine Dinosaurier ihn nicht mehr erleben würde, würden seine entfernten Verwandten im Laufe der nächsten 100 Millionen Jahre zu den größten Tieren werden, die jemals auf der Erde gelebt haben.

Diese Geschichte wurde mit freundlicher Genehmigung des Natural History Museum erneut veröffentlicht. Lesen Sie die Originalgeschichte Hier.