Das Kushan-Reich in Zentralasien war einer der einflussreichsten Staaten der Antike. Ein Forscherteam am Institut für Linguistik der Universität zu Köln hat nun ein Schriftsystem entschlüsselt, das ein neues Licht auf seine Geschichte wirft.
Einem Nachwuchsteam der Universität zu Köln ist es gelungen, eine Schrift zu entschlüsseln, die Wissenschaftler seit mehr als 70 Jahren vor Rätsel stellt: die sogenannte „unbekannte Kushan-Schrift“. Über einen Zeitraum von mehreren Jahren untersuchten Svenja Bonmann, Jakob Halfmann und Natalie Korobzow Fotografien von Höhleninschriften sowie Schriftzeichen auf Schalen und Tontöpfen aus verschiedenen zentralasiatischen Ländern, um die Puzzleteile zusammenzusetzen.
Am 1. März 2023 gaben sie erstmals auf einer Online-Konferenz der Akademie der Wissenschaften der Republik Tadschikistan ihre teilweise Entschlüsselung der unbekannten Kushan-Schrift bekannt. Derzeit können etwa 60 % der Zeichen gelesen werden, und die Gruppe arbeitet daran, die restlichen Zeichen zu entziffern. Eine detaillierte Beschreibung der Entschlüsselung wurde nun in der Zeitschrift veröffentlicht Transaktionen der Philologischen Gesellschaft unter dem Titel „Eine teilweise Entschlüsselung der unbekannten Kushan-Schrift“.
Neue Entdeckung führte zum Durchbruch
Die unbekannte Kushan-Schrift ist ein Schriftsystem, das in Teilen Zentralasiens zwischen etwa 200 v. Chr. und 700 n. Chr. verwendet wurde. Es kann sowohl mit den frühen Nomadenvölkern der eurasischen Steppe, wie den Yuèzhī, als auch mit der herrschenden Dynastie der Kushans in Verbindung gebracht werden. Die Kushans gründeten ein Reich, das unter anderem für die Ausbreitung des Buddhismus nach Ostasien verantwortlich war. Sie schufen auch monumentale Architektur und Kunstwerke.
Bisher sind mehrere Dutzend meist kurze Inschriften bekannt, die größtenteils aus dem Gebiet der heutigen Staaten Tadschikistan, Afghanistan und Usbekistan stammen. Es gibt auch eine längere dreisprachige, die von französischen Archäologen in den 1960er Jahren in Dašt-i Nāwur in Afghanistan gefunden wurde: auf einem Felsbrocken in 4.320 m Höhe auf dem Berg Qarabayu, etwa 100 km südwestlich von Kabul.
Das Schriftsystem war seit den 1950er Jahren bekannt, konnte jedoch nie erfolgreich entziffert werden. Im Jahr 2022 wurde in der Almosi-Schlucht im Nordwesten Tadschikistans, etwa 30 km von der Hauptstadt Duschanbe entfernt, ein kleiner Zweiling gefunden, der in eine Felswand gehauen war. Es enthält neben der unbekannten Kushan-Schrift auch einen Abschnitt in der bereits bekannten baktrischen Sprache.
Diese Entdeckung führte zu erneuten Versuchen mehrerer Forscher, die Schrift zu entschlüsseln – unabhängig voneinander. Letztlich gelang den Linguisten der Universität zu Köln in Zusammenarbeit mit dem tadschikischen Archäologen Dr. Bobomullo Bobomulloev, der maßgeblich an der Entdeckung und Dokumentation der Zweisprachigkeit beteiligt war, eine teilweise Entschlüsselung des Schriftsystems.
Erfolg 200 Jahre nach der Entzifferung der ägyptischen Hieroglyphen
Das Team wandte eine Methode an, die auf der Art und Weise basierte, wie in der Vergangenheit unbekannte Schriften entziffert wurden, d. h. die ägyptischen Hieroglyphen mithilfe des Rosetta-Steins, der alten persischen Keilschrift oder der griechischen Linear-B-Schrift: Dank des bekannten Inhalts der zweisprachigen Inschrift, die in Tadschikistan gefunden wurde (Baktrische und unbekannte Kushan-Schrift) und der dreisprachigen Inschrift aus Afghanistan (Gandhari oder mittelindoarische, baktrische und unbekannte Kushan-Schrift) konnten Bonmann, Halfmann und Korobzow nach und nach Rückschlüsse auf die Art der Schrift und der Sprache ziehen.
Der Durchbruch gelang schließlich durch den königlichen Namen Vema Takhtu, der in beiden baktrischen Paralleltexten auftauchte, und den Titel „König der Könige“, der in den entsprechenden Abschnitten der unbekannten Kushan-Schrift identifiziert werden konnte. Insbesondere der Titel erwies sich als guter Indikator für die zugrunde liegende Sprache. Schritt für Schritt konnten die Linguisten anhand des baktrischen Paralleltextes weitere Zeichenfolgen analysieren und die phonetischen Werte einzelner Zeichen ermitteln.
Schlüssel zu einem besseren Verständnis der Kushan-Kultur
Laut der Forschergruppe handelt es sich bei der Kushan-Schrift um eine völlig unbekannte mitteliranische Sprache, die weder mit dem Baktrischen noch mit der einst in Westchina gesprochenen Sprache namens Khotanese Saka identisch ist. Die Sprache nimmt in der Entwicklung zwischen diesen Sprachen wahrscheinlich eine Mittelstellung ein. Dabei könnte es sich entweder um die Sprache der sesshaften Bevölkerung Nordbaktriens (auf einem Teil des Territoriums des heutigen Tadschikistans) oder um die Sprache bestimmter Nomadenvölker Innerasiens (der Yuèzhī) handeln, die ursprünglich im Nordwesten Chinas lebten.
Eine Zeit lang diente es offenbar neben Baktrisch, Gandhari/Mittelindoarisch und Sanskrit als eine der offiziellen Sprachen des Kushan-Reiches. Als vorläufigen Namen schlagen die Forscher den Begriff „Eteo-Tocharisch“ vor, um die neu identifizierte iranische Sprache zu beschreiben.
Zukünftige Forschungsreisen nach Zentralasien plant die Gruppe in enger Zusammenarbeit mit tadschikischen Archäologen, da neue Funde weiterer Inschriften zu erwarten sind und vielversprechende potenzielle Standorte bereits lokalisiert wurden. Erstautorin Svenja Bonmann bemerkte: „Unsere Entschlüsselung dieser Schrift kann dazu beitragen, unser Verständnis der Sprache und Kulturgeschichte Zentralasiens und des Kushan-Reiches zu verbessern, ähnlich wie die Entschlüsselung der ägyptischen Hieroglyphen oder Maya-Glyphen für unser Verständnis des alten Ägypten oder der Maya.“ Zivilisation.“
Mehr Informationen:
Svenja Bonmann et al., Eine teilweise Entschlüsselung der unbekannten Kushan-Schrift, Transaktionen der Philologischen Gesellschaft (2023). DOI: 10.1111/1467-968X.12269