Es heißt nicht die Dritter Pol für nichts. Das tibetische Plateau bildet den größten Teil eines riesigen Hochlandgebiets aus Eis und Gletschern, das etwa 100.000 Quadratkilometer der Erdoberfläche bedeckt.
Es ist eine kalte, trockene und unversöhnliche Landschaft, die sich nicht stärker von den warmen Ebenen und Tälern unterscheiden könnte, aus denen unsere Spezies hervorgegangen ist.
Dennoch ist das tibetische Plateau seit Tausenden von Jahren vom Homo sapiens bewohnt. Es hat die Gründung landwirtschaftlicher Gesellschaften und das Wachstum von Religionen, Königreichen und sogar Imperien erlebt.
Wie es den Menschen gelang, in dieser hochgelegenen Landschaft nicht nur zu überleben, sondern zu gedeihen, ist eine Frage, die die Forschung seit Jahrzehnten herausfordert – und die auch uns fasziniert.
Wir wissen, dass ein Teil der Antwort in tibetischen Genen liegt, und a einzigartige Anpassung Dadurch können die in der Region lebenden Menschen Sauerstoff effizienter nutzen und die potenziell tödlichen Auswirkungen von Hypoxie (dem Zustand, der durch Sauerstoffmangel entsteht) vermeiden.
Aber genauso wichtig wie das Vermeiden von Hypoxie war es, in der unvorhersehbaren, eiskalten und hypertrockenen Umgebung des Plateaus genügend Nahrung zu finden.
Unsere Forschung, heute veröffentlicht In Wissenschaftliche Fortschritte, machte sich daran, die frühen tibetischen Ernährungsweisen genauer zu untersuchen. Dazu haben wir alte Zahnplaques untersucht, eine reichhaltige Quelle für Ernährungsinformationen.
Unsere Ergebnisse zeigen, dass ein bestimmtes Lebensmittel entscheidend für die nachhaltige menschliche Besiedlung und Expansion auf dem tibetischen Plateau gewesen sein könnte: Milch.
Die Vorteile des Nichtbürstens
Ohne Zahnärzte sammelten sich bei alten Menschen oft dicke Plaqueschichten – auch bekannt als Zahnstein – auf ihren Zähnen an. Mit einer neuen Methode namens Paläoproteomik können Wissenschaftler die Nahrungsproteine untersuchen, die im Zahnbelag der alten Menschen eingeschlossen und konserviert wurden.
Die Paläoproteomik ermöglicht es uns, Lebensmittelarten wie Milch zu untersuchen, die durch traditionelle archäologische Ansätze nicht sichtbar sind, und bestimmte Personen zu identifizieren, die sie konsumiert haben.
Unsere Studie analysierte alle verfügbaren menschlichen Skelettreste auf dem Plateau: insgesamt 40 Individuen aus der Zeit vor 3500 bis 1200 Jahren von 15 weit verstreuten Orten.
Unsere Arbeit brachte faszinierende Ergebnisse hervor. In den Zähnen vieler dieser Menschen konservierten sich Fragmente von Proteinen, die aus Milchprodukten gewonnen wurden. Die Proteinsequenzen zeigten, dass die Milch von heimischen Herdentieren stammte: Schaf, Ziege und wahrscheinlich Yak.
Wir konnten sehen, dass Milchprodukte von einem breiten Teil der Gesellschaft des tibetischen Plateaus konsumiert wurden, darunter Erwachsene und Kinder, Eliten und gewöhnliche Menschen. Milchprodukte waren sogar in den frühesten Skeletten des tibetischen Plateaus vorhanden, die wir uns angeschaut haben.
Tatsächlich fanden wir heraus, dass Milchprodukte bereits vor 3.500 Jahren konsumiert wurden – was die Beweise für die Milchwirtschaft auf dem Plateau 2.000 Jahre vor Aufzeichnungen in historischen Quellen wie dem 8. und 9. Jahrhundert zurückdrängte Tongdische Enzyklopädie.
Die Beweise für die Milchwirtschaft stimmen jetzt mit den frühesten Beweisen für domestizierte Herdentiere auf dem tibetischen Plateau überein, was darauf hindeutet, dass sich Milchwirtschaft und Viehzucht in dieser Region zusammen ausgebreitet haben.
Über die Kultivierungsgrenze hinausdrängen
Unsere Ergebnisse zeigten ein weiteres interessantes Muster: Alle von uns identifizierten Milchpeptide stammten von alten Individuen in den höchstgelegenen Teilen des Plateaus. Dies waren die unwirtlichsten Gegenden, in denen der Anbau von Feldfrüchten schwierig war.
In den südlich-zentralen und südöstlichen Tälern, wo bebaubares Land verfügbar war, haben wir keine Milchproteine aus dem Zahnstein der Menschen gewonnen.
Milchprodukte, so scheint es, waren für die menschliche Besiedlung der Teile des Plateaus, die außerhalb der Reichweite selbst frosttoleranter Pflanzen lagen, von entscheidender Bedeutung. Dies ist ein riesiges Gebiet, da weniger als 1 % des tibetischen Plateaus Ackerbau unterstützt.
In den tiefer gelegenen Gebieten wurde die langfristige Besiedlung durch den Anbau pflanzlicher Nahrung aufrechterhalten. Aber auf dem größten Teil des Plateaus war die Haupterwerbsform die Viehzucht.
Milchfrei? Keine Option
Während Milchprodukte schließlich zu einem zentralen Bestandteil der tibetischen Küche und Kultur wurden, deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass sie ursprünglich aus der Notwendigkeit heraus übernommen wurden. Es ermöglichte den Menschen in den extremsten Umgebungen des tibetischen Plateaus, die in alpinen Wiesengräsern eingeschlossene Energie in ein proteinreiches, nahrhaftes Lebensmittel umzuwandeln, das endlos erneuerbar war – weil Tiere nicht getötet wurden, um es zu gewinnen.
Die Milchwirtschaft öffnete das tibetische Plateau für die Ausbreitung und das anhaltende Wachstum der menschlichen Bevölkerung, was letztendlich die Entstehung einer erheblichen kulturellen Komplexität ermöglichte.
In einer der unwirtlichsten Umgebungen der Erde scheint es also so, als wäre milchfrei keine Option.
Zukünftige Arbeiten auf dem Plateau werden entscheidend sein, um zu verstehen, wie die Übernahme von Weidewirtschaft und Milchwirtschaft durch den Menschen Tibets Landschaften verändert hat. Und ebenso kritisch wird es Aufschluss darüber geben, was der vom Menschen verursachte Klimawandel für die Zukunft der Ökosysteme bedeutet, auf die sich die heutigen Hirten verlassen.
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