Forschung findet Delfine mit erhöhten Quecksilberwerten in Florida und Georgia

In einer Studie mit möglichen Auswirkungen auf die Ozeane und die menschliche Gesundheit haben Wissenschaftler erhöhte Quecksilberwerte bei Delfinen im Südosten der USA festgestellt. Die höchsten Werte wurden bei Delfinen in den Buchten St. Joseph und Choctawhatchee in Florida festgestellt.

Delfine gelten als „Wächterspezies“ für die Ozeane und die menschliche Gesundheit, da sie wie wir weit oben in der Nahrungskette stehen, lange leben und bestimmte physiologische Merkmale mit Menschen teilen. Einige Grundnahrungsmittel wie Flecken-, Umbrinen-, Streifenbarsch- und andere kleine Fische sind am anfälligsten für Quecksilberverschmutzung und werden auch von Menschen gegessen.

Die Studie, die erscheint im Journal Giftstoffezog keine Schlussfolgerungen über die Quecksilberwerte der Einwohner von Florida und Georgia oder die möglichen Gesundheitsrisiken für Menschen. Es zitierte jedoch bisherige Forschung von einer anderen Forschergruppe, die einen Zusammenhang zwischen hohen Quecksilberwerten bei Delfinen in der Indian River Lagoon in Florida und den in diesem Gebiet lebenden Menschen feststellte.

„Da es sich bei den Großen Tümmlern um eine Sentinel-Art handelt, können die hier vorgestellten Daten zukünftige Studien zur Bewertung der Quecksilberbelastung der menschlichen Bevölkerung leiten“, so die Autoren der Studie in Giftstoffe schrieb.

Laut der US-Umweltschutzbehörde (EPA) ist Fisch Teil einer gesunden Ernährung und „für die meisten Menschen ist der Verzehr von Fisch und Schalentieren kein gesundheitliches Risiko.“ Die Behörde gibt jedoch auch an, dass „einige Personengruppen, wie etwa Schwangere, Kinder, ältere Menschen oder Menschen mit geschwächtem Immunsystem, einem höheren Risiko für gesundheitliche Beeinträchtigungen ausgesetzt sind. Darüber hinaus sind manche Personen einfach deshalb einem höheren Risiko für gesundheitliche Beeinträchtigungen ausgesetzt, weil sie viel Fisch essen.“

Bei Meeressäugetieren wie Delfinen kann eine Quecksilbervergiftung zu Fortpflanzungsstörungen, Verhaltensänderungen und sogar zum Tod führen. Dies geht aus einer Erklärung des Minamata-Übereinkommens über Quecksilber aus dem letzten Jahr hervor. Dabei handelt es sich um ein globales Abkommen aus dem Jahr 2017, das auf dem wissenschaftlichen Konsens über Quecksilber basiert.

Obwohl etwas Quecksilber auf natürliche Weise in der Umwelt vorkommt, entsteht die Quecksilberverschmutzung größtenteils durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe und industrielle Prozesse wie Bergbau, Zementherstellung und Chemikalienproduktion.

Bakterien im Wasser wandeln Quecksilber in Methylquecksilber um, das dann von kleinen Fischen aufgenommen oder gefressen wird. Anschließend gelangt es über die Nahrungskette an Arten, die diese Fische fressen, wie zum Beispiel Delfine.

Für das Studium in Giftstoffeanalysierten die Wissenschaftler 175 Hautproben, die zwischen 2005 und 2019 von Großen Tümmlern gesammelt wurden.

Die Proben wurden aus mehreren Flussmündungen in Florida und Georgia entnommen, darunter St. Joseph, Choctawhatchee und Biscayne Bays in Florida sowie den Flussmündungen Skidaway und Turtle/Brunswick und Sapelo Island in Georgia. Die Wissenschaftler maßen Quecksilber in der Haut der Delfine, was in direktem Zusammenhang mit dem Methylquecksilber in ihren anderen Geweben und Organen steht.

„Das NIST ist seit 2002 an der Gesundheitsbewertung und Biopsie von Delfinen beteiligt“, sagte Colleen Bryan, eine Forschungsbiologin und Mitautorin der Studie. „Wir haben dabei geholfen, Testprotokolle sowie Sammel- und Aufbewahrungsmethoden zu standardisieren, sodass alle durchgeführten Messungen hochpräzise und studienübergreifend vergleichbar sind.“

Die Forscher stellten fest, dass die Quecksilberwerte in der St. Joseph Bay, wo die Haut der Delfine durchschnittlich 14.193 Nanogramm Quecksilber pro Gramm (ng/g) aufwies, die höchsten waren, die je gemessen wurden.

In einem Interview sagte Mackenzie Griffin, die Hauptautorin der Studie und inzwischen Biologin bei der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dass industrielle Aktivitäten teilweise für die Werte in der St. Joseph Bay verantwortlich sein könnten. Sie sagte auch, dass die Bucht nicht regelmäßig durch den Zufluss von Süßwasser aus anderen Gewässern gespült werde, was zur Reduzierung der Quecksilberwerte beitragen würde.

In ihrer Untersuchung zitierten die Autoren zuvor veröffentlichte Studien anderer, denen zufolge Delfine in der Gegend von Charleston, South Carolina, die niedrigsten Durchschnittswerte – 509 ng/g – aufwiesen, während Delfine in den Everglades an der Küste Floridas die höchsten Werte – 10.916 ng/g – aufwiesen.

Laut Bryan vom NIST profitiert der Hafen von Charleston von Gezeitenströmungen, die bei Ebbe das Quecksilber ausspülen.

In den Everglades absorbieren die Blätter der Mangrovenbäume das Quecksilber aus der Atmosphäre und fallen dann ins Wasser, wo sie sich zersetzen und das Gift freisetzen. Die wassergesättigten, sauerstoffarmen Torfböden dort sind ein reichhaltiger Lebensraum für die Bakterien, die die Chemikalie in Methylquecksilber umwandeln.

„Unsere Forschung ergänzt andere Studien, die durchgängig erhöhte Quecksilberwerte bei Delfinen im Südosten gezeigt haben“, sagte Bryan. „Wir hoffen, dass sie zu einem besseren Verständnis dessen führt, was in unseren Ozeanen passiert.“

Folgende Agenturen und Institutionen haben an der Studie mitgewirkt: Giftstoffe: NOAA, die National Marine Mammal Foundation, die Marine Science and Nautical Training Academy, die Savannah State University in Georgia, die Florida International University, die University of Miami und das Sarasota Dolphin Research Program.

Diese Geschichte wurde mit freundlicher Genehmigung von NIST erneut veröffentlicht. Lesen Sie die Originalgeschichte Hier.