Forscherteam beobachtet Balz von Seeleoparden vor der Küste Südamerikas

Eine Studie unter der Leitung der Biologin Sarah Kienle, Ph.D. von der Baylor University, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Polarbiologie hat die ersten gepaarten Beobachtungen von Sexualverhalten und Lautäußerungen bei wilden Seeleoparden vorgestellt. Die dritte veröffentlichte Studie von Kienle und ihrem Team über den mysteriösen Seeleoparden stellt einen großen Fortschritt im Verständnis des Verhaltens eines der am schwierigsten zu untersuchenden Spitzenprädatoren der Erde dar.

Kienle und ihr Team beobachteten eine zweistündige Balzinteraktion zwischen einem männlichen und einem weiblichen Seeleoparden in der Laguna San Rafael in Chile und dokumentierten eine Reihe von Verhaltensweisen und Lautäußerungen, die die Komplexität der Balz bei Seeleoparden verdeutlichten.

Das Weibchen blieb hauptsächlich auf dem Eis und stieß Rufe in der Luft aus, während das Männchen Unterwasserlaute von sich gab, die anscheinend an das Weibchen gerichtet waren. Diese Erkenntnisse liefern neue Einblicke in die Fortpflanzungsbiologie dieser schwer fassbaren Art, die bisher nur aus vereinzelten Beobachtungen und Studien in Gefangenschaft bekannt war.

„Diese Studie stellt einen bedeutenden Fortschritt in unserem Verständnis des Verhaltens von Seeleoparden in freier Wildbahn dar. Die detaillierten Beobachtungen des Balzverhaltens und der stimmlichen Interaktionen bieten einen einzigartigen Einblick in die Fortpflanzungsstrategien dieser einzelgängerischen Tiere“, sagte Kienle, der das Comparative Ecophysiology of Animals Lab (CEAL) an der Baylor University leitet, das sich darauf konzentriert, zu verstehen, wie verschiedene Tiere im Kontext ihrer (sich oft ändernden) Umwelt agieren.

Diese Forschung verbessert nicht nur das Verständnis der Biologie der Seeleoparden, sondern unterstreicht auch, wie wichtig die weitere Erforschung und Erhaltung dieser bemerkenswerten Meeresraubtiere ist.

„Seeleoparden sind wichtige Raubtiere im Südpolarmeer. Ihre Abhängigkeit vom Meereis und die Faktoren, die den Fortpflanzungserfolg innerhalb und zwischen Populationen bestimmen, sind von entscheidender Bedeutung, um vorhersagen zu können, wie diese Art auf die sich rasch ändernden Bedingungen in der gesamten südlichen Hemisphäre reagiert – und dies auch künftig tun wird“, sagte Kienle.

Die Studie zeigt, dass es in der Laguna San Rafael zu sexuellem Verhalten von Seeleoparden kommt, und weist damit nach, dass sich Seeleoparden in Südamerika vermehren.

„Im weiteren Sinne stimmen diese Beobachtungen des Sexualverhaltens und der Leopardenrobbenjungen in Südamerika mit einer kürzlich durchgeführten Überprüfung von Sichtungen von Leopardenrobbengeburten und -jungen überein, die ergab, dass die meisten Sichtungen von Neugeborenen und Jungen außerhalb der Antarktis stattfanden“, stellten die Forscher fest. „Diese Daten liefern zusätzliche Beweise dafür, dass sich Leopardenrobben außerhalb des antarktischen Packeises fortpflanzen können – und dies auch tun.“

Die Forscher hoffen, diese Erkenntnisse in Zukunft weiter ausbauen zu können. Dabei wird auch die Notwendigkeit berücksichtigt, in der Luft und unter Wasser akustische und Videodaten von Paarungstieren bekannten Geschlechts zu sammeln, um die Rolle von Konkurrenz, Territorialität und der Wahl der Weibchen beim Paarungsverhalten von Seeleoparden besser zu verstehen.

Erstmalige Forschung dieser Art

Kienle und ihre Kollegen veröffentlichten ihre erste – und erste – Studie über Seeleoparden im Jahr 2022 in der Zeitschrift Grenzen der Meereswissenschaftenin der sie zeigten, dass Seeleoparden flexible Bewegungsmuster und Tauchverhalten haben. Diese Variabilität verleiht Seeleoparden möglicherweise die nötige Widerstandsfähigkeit, um die extremen Klima- und Umweltstörungen in der Antarktis und anderswo zu überleben.

Im Jahr 2023 veröffentlichte das Team eine zweite Studie in Grenzen der Meereswissenschaften der sich auf die Stressphysiologie von Seeleoparden konzentrierte.

Unter der Leitung von Emily S. Sperou, einer Doktorandin der Biologie an der Baylor University, untersuchten die Forscher, wie sich Cortisol – ein wichtiges Stresshormon – bei Seeleoparden unterscheidet. Ihre Studie zeigte auch, dass Seeleoparden die höchste Cortisolkonzentration aller Flossenfüßer aufweisen, darunter Robben, Seelöwen und Walrosse.