Forscher visualisieren erstmals temperaturbedingte Turbulenzen in flüssigem Metall

Experimente mit flüssigen Metallen könnten nicht nur zu spannenden Erkenntnissen über geophysikalische und astrophysikalische Strömungsphänomene wie atmosphärische Störungen am Rand der Sonne oder die Strömung im äußeren Erdkern führen, sondern auch industrielle Anwendungen, beispielsweise das Gießen von Flüssigkeiten, fördern Stahl.

Da flüssige Metalle jedoch intransparent sind, fehlen noch geeignete Messtechniken, um die Strömung im gesamten Volumen sichtbar zu machen. Einem Team des Helmholtz-Zentrums Dresden-Rossendorf (HZDR) ist es nun erstmals mit einer selbst entwickelten Methode gelungen, ein detailliertes dreidimensionales Bild einer turbulenten temperaturgetriebenen Flüssigmetallströmung zu erhalten. Im Zeitschrift für StrömungsmechanikSie Bericht über die Herausforderungen, die sie unterwegs meistern mussten.

Seitdem Forscher die Eigenschaften turbulenter Strömungen in Flüssigkeiten untersuchen, nutzen sie ein Experiment, das zunächst recht einfach erscheint: Die Flüssigkeit wird in einen Behälter gefüllt, dessen Bodenplatte erhitzt und dessen Deckel gleichzeitig gekühlt wird. Ein Team des Instituts für Fluiddynamik am HZDR untersucht die genauen Details dieses Prozesses.

„Überschreitet der Temperaturunterschied in der Flüssigkeit eine bestimmte Grenze, erhöht sich der Wärmetransport drastisch“, sagt Teamleiter Dr. Thomas Wondrak. Dies geschieht dadurch, dass sich eine sogenannte Konvektionsströmung ausbildet, die die Wärme effektiv transportiert. Die Flüssigkeit unten dehnt sich aus, wird leichter und steigt nach oben, während die kälteren Schichten oben aufgrund ihrer höheren Dichte nach unten sinken.

„Zunächst bildet sich eine regelmäßige Zirkulation aus, bei höheren Temperaturunterschieden wird die Strömung jedoch immer turbulenter. Diesen Prozess in allen drei Dimensionen korrekt darzustellen, ist eine Herausforderung“, beschreibt Wondrak kurz die Ausgangssituation des Experiments.

Hier kommt die berührungslose induktive Durchflusstomographie (CIFT) ins Spiel, ein am HZDR entwickeltes Messverfahren: Mit ihrer Hilfe können die Forscher eine dreidimensionale Strömung in elektrisch leitfähigen Flüssigkeiten sichtbar machen. Sie nutzen das Prinzip der Bewegungsinduktion: Wird ein statisches Magnetfeld angelegt, wird durch die Bewegung der Flüssigkeit ein elektrischer Strom in der Flüssigkeit erzeugt. Diese Wirbelströme bewirken eine Veränderung des ursprünglichen Magnetfeldes, die außerhalb des Gefäßes gemessen werden kann.

Auf diese Weise spiegelt sich die Strömungsstruktur in der Magnetfeldverteilung wider und kann mit einem geeigneten mathematischen Verfahren aus den Messdaten extrahiert werden. Wondraks Team hat diese Messtechnik nun genutzt, um die temperaturgetriebene Strömung in einer Gallium-Indium-Zinn-Legierung aufzudecken, die bei etwa 10 Grad Celsius schmilzt.

Zentraler Bestandteil des Experiments ist ein 64 Zentimeter hoher Zylinder mit rund 50 Litern (ca. 350 Kilogramm) flüssigem Metall, der mit einer ausgeklügelten Anordnung von 68 Sensoren zur Erfassung der Temperaturverteilung und 42 hochempfindlichen Magnetfeldsensoren ausgestattet ist.

Störungsarme Nachtexperimente

Neben der anspruchsvollen Mathematik bei der Rekonstruktion des Geschwindigkeitsfelds aus den magnetischen Daten besteht die größte Herausforderung darin, die sehr kleinen strömungsinduzierten Magnetfelder zu messen, da diese typischerweise etwa zwei bis fünf Größenordnungen kleiner sind als das angelegte Magnetfeld. Bei einem Anregungsfeld von 1.000 Mikrotesla beträgt das zu messende strömungsinduzierte Magnetfeld etwa 0,1 Mikrotesla.

Zum Vergleich: Das Erdmagnetfeld, das ebenfalls erfasst und von den Messwerten abgezogen wird, ist etwa 50 Mikrotesla stark. „Kleinste elektromagnetische Störungen, die beispielsweise beim Einschalten elektrischer Geräte auftreten, können das Messsignal stören und müssen herausgefiltert werden. Um den Einfluss von Störungen so gering wie möglich zu halten, führen wir Experimente nur nachts durch, “ erklärt Wondrak die Messungen.

Jede dieser nächtlichen Messungen liefert eine große Menge experimenteller Strömungsdaten, die den Forschern völlig neue Einblicke in die komplizierten, sich ständig verändernden Strömungsstrukturen ermöglichen. Die experimentell gewonnenen Daten sind einzigartig, da numerische Simulationen für die gleichen Strömungsparameter von vergleichbarer Dauer selbst im heutigen Zeitalter des Hochleistungsrechnens nicht in angemessener Zeit möglich sind.

Wondraks Team nutzt moderne mathematische Konzepte, um räumliche Strukturen in komplexen Geschwindigkeitsfeldern zu erkennen. So konnten die Wissenschaftler beispielsweise wiederkehrende Muster eines oder mehrerer übereinander liegender rotierender Wirbel im Gefäß identifizieren. Das bringt zumindest ein wenig Ordnung in das turbulente Chaos und hilft unter anderem, den Zusammenhang zwischen Strömung und Wärmetransport besser zu verstehen.

Ausblick: Neue Ziele

Die im Laborexperiment gewonnenen Erkenntnisse können die Physiker durch die Anwendung dimensionsloser Parameter, die ihren Ursprung in der Ähnlichkeitstheorie haben, auch auf viel größere Dimensionen der Geo- und Astrophysik übertragen, etwa auf Strömungsvorgänge im Inneren von Planeten und Sternen.

Nachdem die Forscher mit der aktuellen Veröffentlichung das Potenzial der berührungslosen induktiven Durchflusstomographie aufgezeigt haben, widmen sie sich nun der Weiterentwicklung der Messmethode. Die Hinzufügung eines zusätzlichen Anregungsmagnetfeldes und der Einsatz neuartiger Magnetfeldsensoren versprechen eine Steigerung der Messgenauigkeit. Wondraks Team ist optimistisch, dass diese Methode bald noch tiefere Einblicke in turbulente Flüssigmetallströmungen liefern wird.