Sprache kann eine Zeitmaschine sein – wir können aus alten Texten lernen, wie unsere Vorfahren mit der Welt um sie herum interagierten. Aber kann uns die Sprache auch etwas über Menschen lehren, deren Sprache verloren gegangen ist? Ph.D. Kandidat Anthony Jakob untersuchte, ob die Sprachen prähistorischer Bevölkerungsgruppen Spuren im Litauischen und Lettischen hinterlassen haben.
Vor etwa fünftausend Jahren wanderte eine Gruppe von Menschen aus der Steppe im heutigen Osten der Ukraine und im Süden Russlands in den Rest des europäischen Kontinents aus. Sie nahmen ihre Sprache mit: Indoeuropäisch wurde zur Grundlage vieler zeitgenössischer europäischer Sprachen, wie zum Beispiel Niederländisch und Englisch. Dennoch war es nicht die einzige gesprochene Sprache. Andere Gruppen lebten seit Tausenden von Jahren in Europa und sprachen ihre eigenen verlorenen Sprachen. „Wir wollten wissen, ob diese ursprünglichen Populationen Spuren in den heutigen Sprachen Europas hinterlassen haben“, sagt Jakob.
Widersprüche
Für seine Forschung beschäftigte sich Jakob insbesondere mit den ostbaltischen Sprachen Litauisch und Lettisch. Diese Sprachen werden oft als relativ „archaisch“ bezeichnet, was bedeutet, dass sie viele Merkmale der rekonstruierten Vorfahrensprache Proto-Indoeuropäisch beibehalten haben. „Eine beliebte Erklärung dafür war, dass Letten und Litauer wenig Kontakt zu anderen Völkern hatten. Die Sprachen hätten sich daher isoliert entwickelt, was erklären könnte, warum sie so viele alte Merkmale beibehalten haben.“
Allerdings dachte Jakob, dass da noch mehr dahinter steckte. „Manchmal finden wir Wörter, die sich nicht so entwickelt haben, wie wir es erwarten würden, wenn sie aus dem Proto-Indogermanischen stammen würden. Eine Möglichkeit, dies zu erklären, besteht darin, dass diese Wörter zu einem späteren Zeitpunkt in die Sprache gelangten, beispielsweise durch Kontakt mit.“ andere Völker. Im Fall der Ostbaltik würden wir es höchstwahrscheinlich mit Sprachen zu tun haben, die nie niedergeschrieben wurden.“
Prähistorische Lehnwörter
Eines der möglichen Lehnwörter aus einer unbekannten Sprache ist das litauische Wort für Siegel: ruonis. Es ist dem irischen Wort für Siegel sehr ähnlich: rón. „Aber wenn wir versuchen, diese Wörter zu rekonstruieren, können wir das nicht mit Proto-Indoeuropäisch machen. Ich würde sagen, sie sind einer unbekannten Sprache entlehnt“, erklärt Jakob.
Diese Sprache wurde wahrscheinlich von einer Gruppe von Menschen gesprochen, die vor der Ankunft der Proto-Indoeuropäer im Baltikum lebten. Seit dem Ende der letzten Eiszeit war die Region von verschiedenen Bevölkerungsgruppen besiedelt. Diese Menschen fischten wahrscheinlich auch und waren mit dem örtlichen Meeresleben vertraut. „Die Theorie ist kulturell sinnvoll, weil wir wissen, dass Robben in der Ostsee leben. Die Europäer, die aus den Steppen landeinwärts wanderten, wären ihnen nie begegnet, bis sie dieses Gebiet erreichten.“
Es sind Unregelmäßigkeiten wie diese, die langsam mehr Informationen über die unbekannte Sprache preisgeben. „Wir können Muster in diesen Unregelmäßigkeiten finden. Das erlaubt uns, etwas über diese mysteriöse Sprache zu sagen, die wir nie niedergeschrieben gesehen haben, die aber dennoch einen Einfluss auf die Sprachen hatte, die wir heute sprechen.“