Auf einer Baustelle in Toronto Port Lands am Ufer der Stadt entdeckten scharfäugige Arbeiter kürzlich Pflanzen, die aus dem Boden sprießen, der kürzlich durch das Entfernen von Tonnen Erde freigelegt wurde. Bei den Pflanzen handelte es sich um Hartstamm-Binse und Rohrkolben, die häufig in Süßwassersümpfen zu finden sind.
Da die Pflanzen auf einem Stück Boden wuchsen, das sich seit einem Jahrhundert sieben Meter unter der Oberfläche befand, schlossen Naturschützer, dass sie aus Samen gewachsen waren, die vergraben wurden, als Ashbridges Bay Marsh an der Mündung des Don River Anfang des 20. Jahrhunderts mit Deponien bedeckt wurde.
Jetzt untersucht ein Team von Forschern der University of Toronto, darunter Sarah Finkelstein und Shelby Riskin, den Boden, der von der Stätte entfernt wurde, um den längst verlorenen natürlichen Lebensraum besser zu verstehen.
Finkelstein, ein Paläontologe und außerordentlicher Professor, der Vorsitzender der Fakultät für Geowissenschaften der Fakultät für Kunst und Wissenschaft ist, untersucht Paläoumweltaufzeichnungen, um das vergangene Klima und die Reaktion von Ökosystemen auf Umweltveränderungen besser zu verstehen. Mrinmayee Sengupta, eine Geographiestudentin im Grundstudium und Mitglied des University College, wird ihr bei der Analyse des Bodens von Port Lands helfen.
„Unser erstes Ziel ist es zu verstehen, wie die Marsch damals aussah“, sagt Finkelstein. „Wir werden versuchen, Fragen zu beantworten wie: Wie war die Pflanzengemeinschaft? Wie waren die Nahrungsnetze? Welche Rolle spielte dieser Sumpf ökologisch auf lokaler und regionaler Ebene?“
In der Zwischenzeit wird Riskin, Assistenzprofessorin, Lehrrichtung, in der Abteilung für Ökologie und Evolutionsbiologie der Fakultät für Kunst und Wissenschaft, untersuchen, wie sich Änderungen der Landnutzung auf Ökosysteme auswirken und wie diese Ökosysteme angesichts von Veränderungen weiter funktionieren können. Stuart Ralston, ein Student der Umweltwissenschaften und Mitglied des Victoria College, wird mit Riskin an dem Projekt arbeiten.
„Wir werden nach Beweisen für das Leben im Sumpf suchen – Muscheln, Samen, Pollen – und uns hoffentlich ein Bild von der Biodiversität dieser Böden vor 100 Jahren machen und sie mit dem vergleichen, was wir heute in den Böden der Feuchtgebiete in der Gegend finden “, sagt Riskin.
„Ich bin sehr gespannt, was wir finden werden. Ob es in diesen Böden eine lebensfähige Samenbank einheimischer Pflanzen geben wird oder ob es Beweise dafür gibt, dass es bereits vor 100 Jahren ein degradiertes Ökosystem war.“
Ashbridges Bay Marsh war einst ein blühendes natürliches Ökosystem. Aber Ende des 19. Jahrhunderts litt es unter anderem unter Abwasser und Verschmutzung durch die Viehhöfe am Wasser in Toronto. Als die Stadt Anfang des 20. Jahrhunderts wuchs, wurde sie überdeckt und mehr Industrie zog auf das neue Land.
Heute werden die Port Lands umfassend saniert, um Überschwemmungen an der Mündung des Don zu reduzieren und Parks und neue Feuchtgebiete zu schaffen. Während Arbeiter graben, decken sie die jüngste Geschichte der Stadt auf wie urbane Archäologen.
Die Forscher werden auch den Kohlenstoffgehalt des Bodens messen, um zu verstehen, ob er aus einer natürlichen Quelle oder menschlichen Aktivitäten stammt und wie gut der Sumpf dazu diente, Kohlenstoff zu absorbieren und zu speichern.
„Im Moment arbeitet meine Forschungsgruppe viel an der Kohlenstoffaufnahme und -speicherung in Feuchtgebieten, was angesichts unserer Fülle an Feuchtgebieten und ihrer potenziellen Rolle bei der Eindämmung des Klimawandels ein wichtiger Forschungsschwerpunkt in Ontario ist“, sagt Finkelstein. „Diese Arbeit könnte uns sagen, wie gut dieses Feuchtgebiet als Kohlenstoffsenke funktioniert hat. Es wird uns auch dabei helfen, mehr über die Wiederherstellung von Feuchtgebieten zu erfahren und darüber, was wir möglicherweise an der Küste von Toronto nachbauen können.“