Graufüchse sind seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der Landschaft Virginias – und des Südostens. In den letzten Jahren wächst die Sorge, dass es im Commonwealth zu einem Bevölkerungsrückgang kommen könnte.
In Zusammenarbeit mit dem Virginia Department of Wildlife Resources arbeiten Forscher der Virginia Tech daran, genau zu verstehen, was mit Graufüchsen passiert – ob der Populationsrückgang mit dem Lebensraum zusammenhängt, durch den Druck von Kojoten, die Konkurrenz mit Rotfüchsen verursacht wird oder ob es einen Populationsrückgang gibt überhaupt.
„All dies ist kaum verstanden und die Kommentare, die wir erhalten haben, sind anekdotisch“, sagte Marcella Kelly, Professorin am College of Natural Resources and Environment und Hauptforscherin des Projekts. „Es ist wichtig für uns, das herauszufinden, weil wir gemischte Botschaften über Graufüchse gehört haben. Einige Leute glauben nicht, dass sie zurückgehen, und andere sind überzeugt, dass die Population zurückgeht.“
Graufüchse stammen aus Virginia und sind ökologisch wichtig für die Umwelt.
„Graufüchse sind als Samenverteiler wertvoll, weil sie Früchte und Beeren fressen, aber sie helfen vor allem bei der Populationskontrolle kleiner Säugetiere“, sagte Victoria Monette, Ph.D. Student in der Abteilung für Fisch- und Wildtierschutz.
„Nehmen Sie zum Beispiel Mäuse. Mäuse sind bekanntermaßen Überträger von Krankheiten wie der Lyme-Borreliose. Graufüchse tragen dazu bei, diese Populationen unter Kontrolle zu halten. Wenn es zu einem Populationsrückgang bei Graufüchsen kommt, kann das indirekte Auswirkungen auf den Menschen haben.“
Basierend auf den Forschungsergebnissen könnte das Department of Wildlife Resources in Zusammenarbeit mit dem Forschungsteam einen Managementplan für Graufüchse erstellen.
Um die Population des Graufuchses zu untersuchen, platzierten die Forscher Hunderte von Wildkameras in ganz Virginia, um Daten über die aktuelle Populationszahl zu sammeln.
Nach der Analyse der vielfältigen Umgebung Virginias kam Monette zu dem Schluss, dass die mit dem Projekt verbundenen Wildkameras mindestens alle 5 Kilometer voneinander entfernt sein sollten. Dazu war die bewährte Methode der Kundenakquise erforderlich: Man klopfte nacheinander an die Türen der Leute, um die Erlaubnis zu erhalten, eine Wildkamera auf dem Grundstück anzubringen.
Bis zum 20. September wurden 369 Kameras aufgestellt, wobei 74 % der Kameras auf Privatgrundstücken, 19 % auf nationalen Waldgebieten, 4 % auf von der Nature Conservancy verwalteten Grundstücken und 3 % auf vom Department of Wildlife Resources verwalteten Grundstücken angebracht waren.
Während noch Daten eingehen, wurden von den 192 Standorten, an denen Kameras geborgen wurden, an 25 bzw. 13 % der Standorte Graufüchse entdeckt.
Die Forscher gehen davon aus, dass die Feldsaison 2024 mit mehr als 400 Kameras in 40 Landkreisen der Virginia-Appalachen-Bergregion abgeschlossen wird.
Ungefähr 50 zusätzliche Kameras wurden von privaten Landbesitzern aufgestellt, die als Bürgerwissenschaftler beteiligt waren, darunter Teilnehmer von Virginia Master Naturalists, Virginia Working Lands, der Virginia Outdoors Foundation, der Virginia Forest Landowners Group, The Nature Conservancy, den Virginia Tech Agricultural Research and Extension Centers und Banshee Reeks Nature Preserve, die Nature Foundation in Wintergreen, das Blue Ridge Discovery Center und mehr.
Es ist wichtig, frühere Daten zu untersuchen, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie die Bevölkerung zuvor war, um einen Basisvergleich durchführen zu können. Das Forschungsteam wird sich Studien und Fernkameraaufnahmen ansehen, die mehr als zwei Jahrzehnte zurückreichen, um einen Eindruck von der Population der Graufüchse in der Vergangenheit zu bekommen.
Dieses Projekt, das die traditionelle wissenschaftliche Methode umfasst und gleichzeitig bürgerwissenschaftliche Elemente einbezieht, war ein wertvoller Bestandteil für Monettes Streben nach ihrem Doktortitel.
„Durch meine jüngsten Erfahrungen habe ich ein tieferes Verständnis dafür gewonnen, wie wichtig es ist, die Öffentlichkeit in die Forschung einzubeziehen, etwas, das ich vorher nicht vollständig berücksichtigt hatte“, sagte Monette.
„Dieses Projekt hat mir gezeigt, wie wichtig es ist, ein breiteres Publikum einzubeziehen und mit ihm zu kommunizieren, und hat meine Leidenschaft für die Öffentlichkeitsarbeit neben der akademischen Forschung geweckt. Mir ist klar geworden, wie sehr sich die Menschen für unsere Arbeit interessieren, und es war unglaublich lohnend.“ um Ergebnisse mit ihnen zu teilen und das Interesse am Naturschutz zu fördern. Ich freue mich darauf, eine Doktorarbeit zu machen, die meine Liebe zur Forschung, zur Lehre und zum sinnvollen Engagement in der Gemeinschaft vereint.
Das Forschungsteam wird die Ergebnisse des Projekts veröffentlichen, nachdem vergangene und aktuelle Daten analysiert wurden.