Forscher simulieren die Verteidigung der Erde gegen Asteroideneinschlag

Die NASA-Mission Double Asteroid Redirection Test (DART) ist der weltweit erste umfassende planetarische Verteidigungstest gegen potenzielle Asteroideneinschläge auf der Erde. Forschende der Universität Bern und des Nationalen Forschungsschwerpunkts (NFS) PlanetS zeigen nun, dass der Einschlag der DART-Raumsonde auf ihrem Ziel den Asteroiden fast unkenntlich machen könnte, anstatt einen relativ kleinen Krater zu hinterlassen.

Vor 66 Millionen Jahren verursachte ein riesiger Asteroideneinschlag auf der Erde wahrscheinlich das Aussterben der Dinosaurier. Derzeit stellt kein bekannter Asteroid eine unmittelbare Bedrohung dar. Doch sollte eines Tages ein großer Asteroid auf Kollisionskurs mit der Erde entdeckt werden, müsste er womöglich von seiner Bahn abgelenkt werden, um katastrophale Folgen zu verhindern.

Im vergangenen November startete die Raumsonde DART der US-Raumfahrtbehörde NASA als erstes groß angelegtes Experiment eines solchen Manövers: Ihre Mission ist es, mit einem Asteroiden zu kollidieren und ihn aus seiner Umlaufbahn abzulenken, um wertvolle Informationen für ihn zu liefern die Entwicklung eines solchen planetarischen Verteidigungssystems.

In einer neuen Studie veröffentlicht in Das Planetary Science Journalhaben Forschende der Universität Bern und des Nationalen Forschungsschwerpunkts (NFS) PlanetS diesen Einschlag mit einer neuen Methode simuliert. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass es sein Ziel viel stärker verformen kann als bisher angenommen.

Schutt statt Fels

„Im Gegensatz zu dem, was man sich vorstellen könnte, wenn man sich einen Asteroiden vorstellt, zeigen direkte Beweise von Weltraummissionen wie der Hayabusa2-Sonde der japanischen Weltraumbehörde (JAXA), dass ein Asteroid eine sehr lockere innere Struktur haben kann – ähnlich einem Trümmerhaufen – die zusammengehalten wird Gravitationswechselwirkungen und kleine Kohäsionskräfte“, sagt Studienleiterin Sabina Raducan vom Institut für Physik und dem Nationalen Kompetenzzentrum für Forschung PlanetS der Universität Bern.

Frühere Simulationen des Aufpralls der DART-Mission gingen jedoch meist von einem viel solideren Inneren des Asteroidenziels Dimorphos aus. „Dies könnte das Ergebnis der Kollision von DART und Dimorphos, die im kommenden September stattfinden soll, drastisch verändern“, betont Raducan. Anstatt einen relativ kleinen Krater auf dem 160 Meter breiten Asteroiden zu hinterlassen, könnte der Aufprall von DART mit einer Geschwindigkeit von 24.000 km/h Dimorphos vollständig verformen. Der Asteroid könnte auch viel stärker abgelenkt werden und beim Einschlag könnten größere Mengen an Material herausgeschleudert werden, als die bisherigen Schätzungen vorhersagten.

„Dass dieses Szenario einer lockeren inneren Struktur bisher nicht gründlich untersucht wurde, liegt unter anderem daran, dass die notwendigen Methoden nicht zur Verfügung standen“, sagt Studienleiterin Sabina Raducan. „Solche Einschlagsbedingungen können in Laborexperimenten nicht nachgestellt werden und der relativ lange und komplexe Prozess der Kraterbildung nach einem solchen Einschlag – im Fall von DART nur wenige Stunden – hat es bisher unmöglich gemacht, diese Einschlagsvorgänge realistisch zu simulieren“, so Dr zum Forscher.

„Mit unserem neuartigen Modellierungsansatz, der die Ausbreitung der Schockwellen, die Verdichtung und den anschließenden Materialfluss berücksichtigt, konnten wir erstmals den gesamten Kraterprozess modellieren, der durch Einschläge auf kleine Asteroiden wie Dimorphos, “, berichtet Raducan. Für diese Leistung wurde sie von der ESA und vom Bürgermeister von Nizza bei einem Workshop zur DART-Nachfolgemission HERA ausgezeichnet.

Erwartungshorizont erweitern

Im Jahr 2024 schickt die Europäische Weltraumorganisation ESA im Rahmen der Weltraummission HERA eine Raumsonde zu Dimorphos. Ziel ist es, die Nachwirkungen des Aufpralls der DART-Sonde visuell zu untersuchen. „Um das Beste aus der HERA-Mission herauszuholen, müssen wir die möglichen Folgen des DART-Einschlags gut verstehen“, sagt Studienkoautor Martin Jutzi vom Institut für Physik und dem Nationalen Kompetenzzentrum für Forschung PlanetS.

„Unsere Arbeit an den Einschlagssimulationen fügt ein wichtiges potenzielles Szenario hinzu, das uns dazu zwingt, unsere diesbezüglichen Erwartungen zu erweitern. Dies ist nicht nur im Zusammenhang mit der planetaren Verteidigung relevant, sondern fügt auch ein wichtiges Puzzleteil zu unserem Verständnis von Asteroiden hinzu General“, schließt Jutzi.