Viele erstaunlich kreative Menschen haben ein durch Krankheit tragisch verkürztes Leben geführt. Johannes Vermeer, Wolfgang Amadeus Mozart, Jane Austen, Franz Schubert und Emily Brontë sind einige berühmte Beispiele.
Ludwig van Beethovens Leben war nicht ganz so kurz; er starb 1827 im Alter von 56 Jahren. Doch es war kurz genug, um uns zu quälen, was er noch alles hätte erreichen können, wenn er bei besserer Gesundheit gewesen wäre.
Während eines Großteils seines Erwachsenenlebens wurde Beethoven häufig von Schmerzen und schlechter Gesundheit gequält – ganz zu schweigen von Hörverlust. Er dachte gequält an diese Leiden, besonders an seinen Hörverlust, und hoffte, sie würden es tun eines Tages verstanden und die Erklärung veröffentlicht werden.
Manchmal verzweifelte er und über Selbstmord nachgedacht; zeitweise hörte er ganz auf zu komponieren.
Ganze Bücher wurden über Beethovens Gesundheit geschrieben, basierend auf Aufzeichnungen aus dieser Zeit. Allerdings sind meine Kollegen und ich das Thema aus einer anderen Perspektive angegangen. Wir haben gefragt, welche Hinweise Beethovens Genom – seine DNA – liefern könnte.
Wir haben einige Antworten und einige Überraschungen gefunden, wie wir in einer neuen Studie erklären, die in veröffentlicht wurde Aktuelle Biologie.
Den Samen pflanzen
Unsere multinationale Zusammenarbeit begann mit Tristan Beg– ein Beethoven-Enthusiast und Student der biologischen Anthropologie, damals an der University of California Santa Cruz.
Während seiner Freiwilligenarbeit am Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies an der San José State University begegnete Begg dem damaligen Direktor des Zentrums, dem historischen Musikwissenschaftler William Meredith.
Der Samen des Projekts wurde damals gesät, aber es dauerte acht Jahre und den Input mehrerer anderer Spezialisten, um es bis zur Veröffentlichung zu entwickeln. Ungeachtet all der komplexen multidisziplinären Zusammenarbeit ist die einzige Person, die Vollzeit an dem Projekt gearbeitet hat, Begg selbst, der jetzt in seiner abschließenden Promotion ist. Jahr an der University of Cambridge.
Woher kam die DNA?
Es ist sehr schwierig, DNA aus den Überresten einer toten Person (oder eines anderen Tieres) zu extrahieren und zu analysieren – viel schwieriger als aus lebendem Gewebe. Nichtsdestotrotz haben gewaltige technische Fortschritte das Gebiet der Erforschung alter DNA verändert.
Im Allgemeinen sind die besten DNA-Quellen aus menschlichen Überresten Zähne und die Felsenbein im Schädel, aber weder Knochen noch Zähne Beethovens standen uns zur Verfügung.
Was vorhanden war, waren Haare. Zu Beethovens Zeiten war es üblich, Schlösser von berühmten Persönlichkeiten oder geliebten Menschen zu sammeln. Dutzende Beethoven zugeschriebene Schlösser befinden sich in öffentlichen und privaten Sammlungen.
Haare ohne Wurzeln sind jedoch eine weniger handhabbare DNA-Quelle. Diese DNA neigt dazu, in kurzen und manchmal degradierten Sequenzen zu existieren. Diese müssen mithilfe spezieller Computersoftware sorgfältig zusammengesetzt werden, um eine möglichst vollständige Genomsequenz zu konstruieren.
Woher wissen wir, dass die Schlösser Beethovens sind?
Unser Projekt verwendete Proben von acht unabhängig voneinander stammenden Schlössern, die Beethoven zugeschrieben werden. Von diesen ergaben fünf DNA von demselben männlichen Individuum, wobei der Schadensgrad mit dem Ursprung im frühen 19. Jahrhundert übereinstimmte.
In Zusammenarbeit mit der Abstammungsfirma FamilyTreeDNA haben wir die Abstammung dieser Person nach Westmitteleuropa zurückverfolgt. Wir sind uns sicher, dass es sich um Beethoven handelt, da zwei der Schlösser neben ununterbrochenen Provenienzaufzeichnungen existieren, die bis in die 1820er Jahre zurückreichen.
Drei weitere Schlösser, genetisch identisch mit den anderen beiden, hatten ebenfalls gute (wenn auch nicht ganz lückenlose) Herkunftsnachweise.
Die Kombination aus hervorragend dokumentierten Provenienzen mit perfekter genetischer Übereinstimmung zwischen fünf unabhängig voneinander gewonnenen Proben machte es sehr schwierig, daran zu zweifeln, dass diese Haarproben von Beethoven stammten.
So blieben drei Haarsträhnen übrig. Zwei davon unterschieden sich genetisch deutlich von den anderen fünf: Eines ist das einer Frau. Wie diese Beethoven zugeschrieben wurden, wissen wir nicht.
Eine der Fehlzuschreibungen ist an sich bedeutsam, weil sie die Grundlage war frühere Forschung die zu dem Schluss kam, dass Beethoven einer Bleivergiftung ausgesetzt war. Unsere Ergebnisse zeigen, dass diese Schlussfolgerung nicht mehr besteht.
Das achte Schloss lieferte zu wenig DNA, um als authentisch oder anderweitig deklariert zu werden.
Was wir über Beethovens Gesundheit erfahren haben
Wir hatten nicht erwartet, eine genetische Grundlage für Beethovens bekanntestes Gesundheitsproblem zu finden – seinen Hörverlust – und dies wurde bestätigt. Beethoven hatte Hörverlust im Erwachsenenalterdie nur selten auf primär genetische Ursachen zurückzuführen ist.
Er wurde jedoch viele Jahre lang von anderen Gesundheitsproblemen geplagt – insbesondere Magen-Darm-Problemen (Schmerzen und Durchfall) und Lebererkrankungen.
In Zusammenarbeit mit dem medizinischen Genetik-Team der Universität Bonn haben wir festgestellt, dass Beethoven genetisch nicht besonders anfällig für bestimmte Magen-Darm-Erkrankungen wie entzündliche Darmerkrankungen, Reizdarmsyndrom, Zöliakie oder Laktoseintoleranz ist (wie einige hypothetisiert haben). Unsere wichtigsten Entdeckungen bezogen sich auf Lebererkrankungen.
Wir wussten bereits durch Dokumentation, dass Beethoven Gelbsuchtanfälle hatte. Beggs Arbeit hat nun gezeigt, dass Beethoven zwei Kopien einer bestimmten Variante des hatte PNPLA3-Gen, die mit Leberzirrhose in Verbindung gebracht wird. Er hatte auch einzelne Kopien von zwei Varianten eines Gens, das Hämochromatose verursacht, eine Erkrankung, die die Leber schädigt.
Bemerkenswerterweise ergaben die Analysen auch, dass Beethoven in den letzten Monaten seines Lebens (und vielleicht auch davor) mit dem Hepatitis-B-Virus infiziert war. Hepatitis-B-Infektion mag gewesen sein damals in Europa üblich, aber Details dazu sind spärlich.
Darüber hinaus könnte der Alkoholkonsum das Risiko von Beethovens Lebererkrankung erhöht haben. Es gab Kontroversen über das Ausmaß und die Art seines Alkoholkonsums, der in erhaltenen Aufzeichnungen erwähnt, aber nicht quantifiziert wird.
Begg überprüfte die Aufzeichnungen sorgfältig und kam zu dem Schluss, dass Beethovens Alkoholkonsum wahrscheinlich nicht außergewöhnlich war für Zeit und Ortaber möglicherweise immer noch auf einem Niveau, das jetzt als schädlich gilt.
Offenbarungen aus der Familie Beethoven
Es gab noch eine weitere Überraschung für uns. Als Teil unserer Arbeit haben wir versucht, Beethovens Genom mit dem von lebenden Mitgliedern der Beethoven-Linie zu verknüpfen. Dazu konzentrierten wir uns auf das Y-Chromosom, das nur in der männlichen Linie vererbt wird (nach einem ähnlichen Muster wie die Nachnamen in den meisten europäischen Traditionen).
Fünf Männer mit dem Nachnamen Beethoven steuerten ihre DNA-Proben bei. Sie waren nicht eng miteinander verwandt und lebten im heutigen Belgien, woher der Nachname stammt. Sie alle teilten im Wesentlichen das gleiche Y-Chromosom, was auf die Abstammung von einem gemeinsamen männlichen Vorfahren zurückgeführt werden könnte: Aert van Beethoven (1535-1609).
Die Überraschung war, dass Ludwig van Beethovens Locken ein anderes Y-Chromosom hatten. Nachdem wir andere Erklärungen in Betracht gezogen hatten, schlossen wir, dass irgendwann in den sieben Generationen zwischen Aert und Ludwig der Vater einer Person aus sozialen und rechtlichen Gründen nicht ihr biologischer Vater war.
Aber wir konnten anhand der verfügbaren Beweise nicht entschlüsseln, welche Generation das gewesen sein könnte.
Was kommt als nächstes?
Wir werden das von uns sequenzierte Genom öffentlich zugänglich machen, da es durch weitere Analysen möglicherweise mehr zu entdecken gibt.
Über Beethoven hinaus ist unser Projekt ein Beispiel für weitere Möglichkeiten, die sich im Bereich der DNA-Analyse eröffnen. Es zeigt, dass selbst aus so wenig vielversprechenden DNA-Quellen wie historischen Haarlocken aussagekräftige Ergebnisse erzielt werden können.
Bisher hat die Populationsgenetik ihre Analysen selten bis auf die Ebene eines einzelnen Individuums heruntergezogen. Das ist schwer zu bewerkstelligen, aber wir zeigen, dass es nicht unmöglich ist.
Wer könnte der nächste sein? Vielleicht jemand anderes, zu dem es eine eindeutige Frage zu beantworten gibt – oder sogar jemand, der vielleicht selbst eine Antwort auf diese Frage gewünscht hat.
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