Wie untersucht man ein Raubtier mit Tarnung und Tarnung, die es im Wald praktisch unsichtbar machen?
Sogar Jaguare kacken.
Ein Forscherteam unter der Leitung der University of Cincinnati wandte genetische und Isotopenanalysen an Jaguarkot an, um die Lebensraumbedürfnisse der Großkatzen im Mountain Pine Ridge Forest Preserve von Belize in Mittelamerika zu untersuchen. Die Studie demonstriert eine neuartige und nicht-invasive Technik zur Identifizierung der Landschaftsnutzung und der Schutzbedürfnisse schwer fassbarer Wildtiere.
Die Forscher setzten Kotspürhunde namens Billy und Bruiser ein, um verräterische Spuren zu finden, die Jaguare im Reservat hinterlassen hatten, in dem auch Pumas, Margays, Ozelots und Jaguarundis leben. Sie unterzogen den Kot einer genetischen Analyse, der sogenannten molekularen Skatologie, um nicht nur die Art, sondern auch die einzelnen Katzen zu identifizieren, die jede Probe produzierten. Anschließend unterzogen die Forscher den Kot einer Isotopenanalyse, die anhand der Geologie und Vegetation des Gebiets Hinweise darauf gibt, wo das Tier jagte.
Veröffentlicht im Europäisches Journal für WildtierforschungDie Studie kam zu dem Schluss, dass die Kombination aus genetischer und Isotopenanalyse einen leistungsstarken, nicht-invasiven Ansatz zur Untersuchung von Wildtieren zum Schutz bietet.
„Wir interagieren nicht direkt mit dem Tier“, sagte Brooke Crowley, Hauptautorin und Professorin für Geowissenschaften und Anthropologie an der University of Cincinnati. „Es gibt kein Fangen oder Schießen. Man sieht das Tier vielleicht nie, kann aber feststellen, was es gefressen hat und wo es es gefressen hat.“
Das Mountain Pine Ridge Forest Reserve umfasst etwa 267 Quadratmeilen Wald, Savanne, felsige Berge, Höhlen und Bäche im Zentrum von Belize. Die Reserve wird rotierend erfasst. Die Straßen sind größtenteils unbefestigt und viele sind überwuchert.
Es sei äußerst schwierig, Tiere hier zu verfolgen, sagte Claudia Wultsch, Co-Autorin der Studie und wissenschaftliche Mitarbeiterin an der City University of New York.
„Jaguare halten sich in der Regel von Menschen fern und sind typischerweise an abgelegeneren Orten anzutreffen. Man muss schon großes Glück haben, einen in freier Wildbahn zu sehen“, sagte Wultsch.
Die Isotopenanalyse ist eine gute Alternative, um ein Tier zu untersuchen, das einzelgängerisch, weitläufig, nachtaktiv, misstrauisch gegenüber Menschen und gefährlich zu fangen ist. Und es ergänzt andere Wildtierüberwachungsmethoden wie Kamerafallen, akustische Überwachung und Umwelt-DNA-Analyse.
Jaguare sind größer als Leoparden und die drittgrößte Katze der Welt sowie die größte in der westlichen Hemisphäre. Sie sind mächtige Spitzenprädatoren, die in präkolumbianischen Gesellschaften verehrt wurden. Als opportunistische Jäger fressen Jaguare eine Vielzahl von Beutetieren, darunter kleine Säugetiere, Vögel, Fische und Reptilien. In Belize fressen sie oft Gürteltiere, Nasenbären und Hirsche.
„Belize ist eine wichtige Hochburg für Jaguare“, sagte Co-Autor Wultsch. Sie untersucht die Großkatzen zusammen mit der Co-Autorin der Studie, Marcella Kelly, einer Professorin an der Virginia Tech.
In Belize stehen Jaguare unter Schutz und leben in einem Netzwerk spezieller Reservate. Wultsch und Kelly stellten im Jahr 2000 fest, dass die Population der Jaguare groß genug war, um die genetische Vielfalt in Belize aufrechtzuerhalten, dass es in Teilen ihres historischen Verbreitungsgebiets jedoch zu einem gewissen Verlust und einer Fragmentierung des Lebensraums kam.
Im neuesten Projekt jagten die von den Forschern untersuchten Jaguare ihre Beute in der Kiefernwaldsavanne des Reservats und nicht in dichteren Wäldern oder nahegelegenen landwirtschaftlichen Gebieten. Männliche Jaguare hatten ein Revier von etwa 60 Quadratmeilen. Wie in anderen Gebieten, in denen Jaguare untersucht wurden, stellten Forscher fest, dass einige der männlichen Jaguare teilweise überlappende Reviere hatten.
Sie fanden auch Hinweise darauf, dass die Jaguare Gebiete mieden, in denen es aufgrund der jüngsten Waldbrände kaum Beute gab. Dies bestätigt eine Studie mit Kamerafallen, bei der auch in diesen Gebieten weniger Jaguare und ihre Beute gesichtet wurden.
„Einige Waldgebiete in Belize sind in den letzten 50 Jahren fragmentierter und isolierter geworden. Daher besteht eines der Ziele unserer Forschung darin, zu beurteilen, wie es Jaguaren in mehreren Schutzgebieten in ganz Belize geht“, sagte Wultsch.
Mehr Informationen:
Brooke E. Crowley et al, Integration von Fäkalisotopen und molekularer Skatologie zur nicht-invasiven Untersuchung der räumlichen Ökologie schwer fassbarer Fleischfresser: eine Fallstudie mit wilden Jaguaren (Panthera onca), Europäisches Journal für Wildtierforschung (2023). DOI: 10.1007/s10344-023-01701-2