Forscher lösen ein 150 Jahre altes Rätsel um Ätosaurier

Ätosaurier hatten einen kleinen Kopf und einen krokodilähnlichen Körper. Die Landbewohner waren bis zu sechs Meter lang und geografisch weit verbreitet. Sie starben vor etwa 204 Millionen Jahren am Ende der Trias aus.

In Kaltental bei Stuttgart wurde 1877 eine Ansammlung von 24 Aetosaurus ferratus-Individuen entdeckt, die nur zwischen 20 und 82 Zentimeter lang waren. Seitdem rätseln Wissenschaftler, ob es sich um Jungtiere oder kleine Erwachsene handelte. Ein Team um Elzbieta M. Teschner von der Universität Bonn hat das Rätsel nun gelöst: Die Knochenuntersuchung zweier Exemplare zeigt, dass es sich um Jungtiere handelt. Die Ergebnisse wurden jetzt im veröffentlicht Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie.

Reptilien der Gattung Aetosaurus ferratus wurden in einem Steinbruch bei Kaltental, heute ein Stadtteil von Stuttgart, entdeckt und vor fast 150 Jahren erstmals beschrieben. Die Ansammlung von etwa 24 Individuen wurde auf ein Alter von etwa 215 Millionen Jahren datiert.

„Auffällig war, dass die Gesamtkörperlänge nur zwischen 20 und 82 Zentimetern betrug“, sagt Elzbieta M. Teschner, die in Paläontologie an der Universität Bonn promoviert und gleichzeitig an der Universität Opole (Polen) forscht. „Interessanterweise waren sie auch die einzigen Fossilien, die in der Gegend gefunden wurden“, fügt sie hinzu.

Oscar Fraas lieferte 1877 die erste Beschreibung der Skelette und schlug vor, dass sie zusammen angespült worden waren. Vor sechzehn Jahren veröffentlichte Rainer R. Schoch vom Staatlichen Naturkundemuseum in Stuttgart eine ausführlichere morphologische Studie. Anhand von mit bloßem Auge sichtbaren Merkmalen stellte er fest, dass es sich um Jugendliche handeln musste.

Zusammen mit Julia B. Desojo, einer argentinischen Paläontologin von CONICET im Museo de La Plata, beschrieben sie später den Schädel eines größeren Skeletts einer anderen Aetosaurier-Art (Paratypothorax andressorum). Der Fund, mehr als 50 Kilometer von Kaltental entfernt, könnte möglicherweise die erwachsene Form der kleinen Aetosaurier-Art sein, die aus der Ansammlung bekannt ist, vermuteten sie.

Die Paläohistologie ermöglicht die Altersbestimmung

Erst kürzlich wurde aus der Vermutung Gewissheit: Mit Hilfe der Wissenschaft des Gewebewachstums (Paläohistologie) ist es nun möglich geworden, die Knochen des Kaltentaler Fundes zu untersuchen. „Lange Knochen sind ein gutes Modell, um das Alter von Tieren zu berechnen, weil sie im Laufe ihres Lebens Jahresringe ablagern, die gezählt werden können – ähnlich den Jahresringen in Baumstämmen“, sagt Dorota Konietzko-Meier, Paläontologin von der Universität Bonn. Anhand dieser Methode konnte das relative individuelle Alter der untersuchten Exemplare bestimmt werden.

Das Team unter der Leitung von Elzbieta M. Teschner untersuchte das Wachstum der Oberarmknochen des kleinsten und eines der größten Exemplare der Assemblage.

Die Ergebnisse zeigen, dass beide Tiere nicht älter als ein Jahr waren. „Dieses junge Alter lässt sich auf alle Mitglieder dieser Versammlung hochrechnen“, sagt der Doktorand. Das Forschungsteam führt die Ansammlung von Skeletten auf jugendliches Sozialverhalten zurück, das erstmals bei Ätosauriern beobachtet wurde. „Die Tiere haben sich aus irgendeinem Grund zusammengeschlossen“, sagt Teschner.

„Höchstwahrscheinlich um ihre Überlebenschancen zu erhöhen und Raubtiere abzuschrecken.“