Ein Forschungsteam unter der Leitung von Wissenschaftlern der University of York hat den Stammbaum der wilden Raubtiere aus dem Hinterhalt und ihrer ausgestorbenen Verwandten namens Pseudosuchia kartiert. Anschließend verglichen sie dies mit Daten aus dem Fossilienbestand, um zu verstehen, warum es bei Krokodilen so wenige lebende Arten gibt, während es bei ihren nächsten lebenden Verwandten, den Vögeln, 11.000 Arten gibt.
Die Forscher fanden heraus, dass der Klimawandel und die Konkurrenz mit anderen Arten die Vielfalt der heutigen Krokodile und ihrer ausgestorbenen Verwandten geprägt haben, aber die Ergebnisse zeigen auch, dass die Ökologie – ob Arten im Meer, im Süßwasser oder an Land leben – eine unerwartet wichtige Rolle spielte im Überleben.
Die Studie ergab, dass mit steigenden globalen Temperaturen die Zahl der im Meer und an Land lebenden Verwandten des Krokodils zunahm, während die zunehmende Konkurrenz um Ressourcen, möglicherweise mit Haien, Meeresreptilien oder Dinosauriern, wahrscheinlich zu deren Aussterben führte. Im Gegensatz dazu waren die im Süßwasser lebenden Verwandten des Krokodils nicht von den Temperaturen betroffen, sondern durch den Anstieg des Meeresspiegels am stärksten vom Aussterben bedroht.
Die Studie „Die Entkopplung von Artbildung und Aussterben zeigt, dass sowohl abiotische als auch biotische Faktoren 250 Millionen Jahre lang die Vielfalt der Archosaurier der Krokodillinie geprägt haben.“ veröffentlicht In Naturökologie und Evolution
Da sieben Krokodilarten als vom Aussterben bedroht eingestuft sind und weitere vier Arten als gefährdet eingestuft wurden, liefern die Ergebnisse der Studie wichtige Erkenntnisse für die Schutzbemühungen von Krokodilen und anderen Arten angesichts des anhaltenden Klimawandels.
Die leitende Autorin der Studie, Dr. Katie Davis vom Fachbereich Biologie der University of York, sagte: „Der Fossilienbestand ist eine reichhaltige Quelle wertvoller Informationen, die es uns ermöglicht, im Laufe der Zeit zurückzublicken, wie und warum Arten entstanden sind.“ Entscheidend ist, was ihr Aussterben antreibt. Indem wir diese Aufzeichnungen untersuchen und sie mit dem Stammbaum der Krokodile abgleichen, zeigt unsere Forschung, wie wichtig es ist, über die Ökologie nachzudenken, wenn wir versuchen, vorherzusagen, wie Arten auf den heutigen Klimawandel reagieren könnten.“
„Da eine Million Pflanzen- und Tierarten gefährlich vom Aussterben bedroht sind, war es noch nie so wichtig, die Schlüsselfaktoren für das Verschwinden von Arten zu verstehen. Im Fall von Krokodilen leben viele Arten in tiefer gelegenen Gebieten, was bedeutet, dass der Anstieg des Meeresspiegels mit dem globalen Anstieg verbunden ist.“ Die Erwärmung kann die Lebensräume, von denen sie abhängig sind, irreversibel verändern.“
Krokodile und Vögel teilen ihr Erbe mit Dinosauriern und bilden zusammen mit Flugsauriern eine Gruppe, die als Archosaurier oder „herrschende Reptilien“ bekannt ist und deren Ursprünge bis in die frühe Trias zurückreichen. Pseudosuchia ist eine Gruppe archosaurischer Reptilien, definiert als alle Arten, die näher mit Krokodilen als mit Vögeln verwandt sind.
Für die Studie erstellten die Forscher einen großen Phylogeniebaum, der einem Stammbaum für alle Krokodile und ihre ausgestorbenen Verwandten ähnelt. So konnten sie ermitteln, wie viele neue Arten entstanden und wie viele Arten ausstarben. Anschließend kombinierten sie diese mit Daten über vergangene Klimaveränderungen, insbesondere Temperatur und Meeresspiegel, um zu beurteilen, ob die Entstehung und das Aussterben von Arten mit dem Klimawandel zusammenhängen.
Die Forscher untersuchten auch, ob Wechselwirkungen zwischen Arten, zum Beispiel Konkurrenz, eine Rolle gespielt haben könnten, also berechneten sie Schätzungen der Artenzahl zu jedem Zeitpunkt und verglichen diese mit neuen Arten und Aussterben, wobei sie eine Art Mathematik namens Informationstheorie verwendeten. Dadurch konnten die Wissenschaftler abschätzen, ob Klimawandel und Artenwechselwirkungen einen direkten Einfluss darauf haben, ob neue Arten entstehen oder aussterben.
Dr. Davis fügte hinzu: „Krokodile und ihre ausgestorbenen Verwandten bieten einzigartige Einblicke in den Klimawandel und seine Auswirkungen auf die Artenvielfalt in Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Unsere Ergebnisse erweitern unser Verständnis darüber, welche Faktoren das Leben auf der Erde geprägt haben und weiterhin prägen.“ “
Mehr Informationen:
Die Entkopplung von Artbildung und Aussterben zeigt, dass sowohl abiotische als auch biotische Treiber 250 Millionen Jahre lang die Vielfalt der Archosaurier der Krokodillinie geprägt haben. Naturökologie und Evolution (2023). DOI: 10.1038/s41559-023-02244-0