Forscher finden Hinweise auf zeremonielle Opfergaben in Mexiko

Für Sportfans sind Orte wie der Fenway Park, das Wembley-Stadion oder der Centre Court von Wimbledon geradezu heiliger Boden.

Archäologen der Universität von Cincinnati fanden Beweise für eine ähnliche Verehrung auf Ballplätzen, die von den alten Maya in Mexiko gebaut wurden.

Mithilfe einer Umwelt-DNA-Analyse identifizierten Forscher eine Sammlung von Pflanzen, die in zeremoniellen Ritualen in der alten Maya-Stadt Yaxnohcah verwendet wurden. Die Pflanzen, die für ihre religiösen Assoziationen und medizinischen Eigenschaften bekannt sind, wurden unter einem Platzboden entdeckt, auf dem ein Ballspielplatz errichtet wurde.

Forscher sagten, dass die alten Maya während des Baus des Ballspielplatzes wahrscheinlich eine zeremonielle Opfergabe darbrachten.

„Als sie ein neues Gebäude errichteten, baten sie die Götter um den Schutz der darin lebenden Menschen“, sagte UC-Professor David Lentz. „Manche Leute nennen es ein ‚Beseelungsritual‘, um einen Segen von den Göttern zu erhalten und sie zu besänftigen.“

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift veröffentlicht Plus eins.

Die Forschung wurde vom Nationalen Institut für Anthropologie und Geschichte Mexikos in Zusammenarbeit mit Forschern der Universität Calgary, der Autonomen Universität Campeche und der Nationalen Autonomen Universität Mexiko durchgeführt.

Lentz und seine Forschungspartner haben alte mesoamerikanische Kulturen in Mexiko und Mittelamerika untersucht. Neue Werkzeuge zur Identifizierung von Umwelt-DNA helfen ihnen dabei, Geheimnisse darüber zu lüften, wie die alten Maya diese Räume genutzt haben könnten.

Forscher arbeiteten von 2016 bis 2022 in Yaxnohcah in Campeche, etwa 9 Meilen nördlich der Grenze zu Guatemala, wo sie einen kleinen Bereich eines Ballspielplatzes ausgruben.

Die alten Maya spielten mehrere Ballspiele, darunter Pok-a-Tok, eine Mischung aus Fußball und Basketball. Die Spieler versuchten, einen Ball durch einen Ring oder Korb an einer Wand zu befördern.

„Aber nicht alle Ballspielplätze hatten Körbe“, sagte Lentz. „Wir betrachten Ballplätze heute als einen Ort der Unterhaltung. Das war bei den alten Maya nicht so.“

Er verwies auf einen berühmten Maya-Mythos über Heldenzwillinge, die ein Ballspiel mit den Göttern spielen müssen, um der Unterwelt zu entkommen. Und Forscher gehen davon aus, dass in einigen Fällen Konkurrenten am Ende des Spiels geopfert wurden.

In einigen alten Maya-Städten wie Tikal in Guatemala wurden Ballplätze prominent neben den größten Tempeln errichtet.

„Ballcourts besetzten erstklassige Immobilien im Zeremonienzentrum“, sagte Lentz. „Sie waren ein wesentlicher Bestandteil der Stadt.“

Viele Bauprojekte unterliegen heute einer Zeremonie, vom ersten Spatenstich über die Platzierung des letzten Stahlträgers bis hin zum Durchschneiden des Bandes. Auch die alten Maya wählten ihre Bauzeremonien sehr bewusst.

„Die nächste Analogie heute könnte die Taufe eines neuen Schiffes sein“, sagte Lentz.

Der emeritierte UC-Professor Nicholas Dunning sammelte eine Sedimentprobe am Fuß einer Seitenwand. Forscher gehen davon aus, dass hier, an einem Ort, der als Helena-Komplex bekannt ist, eine bürgerliche Zeremonienplattform aus 1 Meter hohem Stein und Erde stand.

Das Gelände begann als bescheidene Wohnstruktur auf Felsgrund, sagte Dunning. Diese Gemeindegründungsstätten hätten sich zu Orten entwickelt, die von monumentaler Architektur geprägt seien, sagte er.

„Im Laufe der Zeit wurden wichtige Familienmitglieder innerhalb der expandierenden Plattformen begraben, was diesen Orten Macht verlieh. Die Maya praktizierten die Ahnenverehrung“, sagte Dunning.

„In gewisser Weise wurde angenommen, dass Strukturen wie die Helena-Gruppe lebendig sind oder Seelen haben, die genährt werden müssen“, sagte er.

Dunning sagte, als Gebäude erweitert oder umgenutzt wurden, wie beim Ballplatz, brachten die alten Maya Opfergaben dar, um den Ort zu segnen. Archäologen finden in diesen Opfergaben manchmal Keramik oder Schmuck sowie Pflanzen von kultureller Bedeutung.

„Aus ethnohistorischen Quellen wissen wir seit Jahren, dass die Maya in diesen Opfergaben auch verderbliche Materialien verwendeten, aber es ist fast unmöglich, sie archäologisch zu finden, was diese Entdeckung mithilfe von eDNA so außergewöhnlich macht“, sagte Dunning.

In tropischen Klimazonen werden antike Pflanzenreste nur selten entdeckt, da sie dort schnell zerfallen. Mithilfe der Umwelt-DNA konnten Forscher jedoch mehrere Arten identifizieren, die für ihre rituelle Bedeutung bekannt sind.

„Die Sequenzierung antiker DNA ist erstaunlich“, sagte Alison Weiss, Co-Autorin der Studie und emeritierte Professorin am UC College of Medicine.

UC-Forscher verwendeten ein Produkt namens RNAlater, um die Proben während des Transports zurück in die Labore aufzubewahren. Spezielle Sonden, die auf in dieser Region gefundene Arten empfindlich reagieren, hätten ihnen dabei geholfen, die fragmentierte DNA mehrerer Arten herauszusuchen, sagte sie.

Sie entdeckten Hinweise auf Pflanzen, die mit der alten Maya-Medizin in Zusammenhang stehen und bei Wahrsagungsritualen verwendet werden.

Eine Art Prunkwinde namens Xtabentun ist für ihre halluzinogenen Eigenschaften bekannt. Heute brauen die Menschen Met aus dem Honig von Bienen, die sich von den Pollen der Xtabentun-Blüten ernähren.

Chilischoten sind heute ein beliebtes Gewürz auf der ganzen Welt. Aber bei den alten Maya wurden Chilischoten zur Behandlung einer Vielzahl von Krankheiten eingesetzt. Eine Gabe von Chilischoten könnte dazu gedacht gewesen sein, Krankheiten abzuwehren, sagte Lentz.

„Wir betrachten Chili als Gewürz. Aber für die alten Maya war es viel mehr als das“, sagte Lentz. „Es war eine Heilpflanze, die in vielen Zeremonien verwendet wurde.“

Forscher identifizierten auch den Baum Hampea trilobata oder Jool. Die Blätter dieses Baumes wurden zum Verpacken von Lebensmittelbündeln für Maya-Zeremonien verwendet. Die alten Maya webten auch Essenskörbe aus Bindfäden aus der Rinde des Baumes. Und es wurde in Medikamenten zur Behandlung von Schlangenbissen verwendet.

Schließlich fanden Forscher Hinweise auf die Pflanze Lanzenholz oder Oxandra lanceolata. Seine öligen Blätter sind als gefäßerweiterndes, anästhetisches und antibiotisches Mittel bekannt.

Der Botaniker und UC-Assoziationsprofessor Eric Tepe sagte, es sei aufschlussreich, Beweise für diese Pflanzen zusammen in derselben winzigen Sedimentprobe zu finden. Er hat moderne Pflanzen in denselben Wäldern untersucht, die einst von den alten Maya bereist wurden.

„Ich denke, die Tatsache, dass diese vier Pflanzen, die eine bekannte kulturelle Bedeutung für die Maya haben, in einer konzentrierten Probe gefunden wurden, zeigt uns, dass es sich um eine absichtliche und gezielte Sammlung im Rahmen dieser Plattform handelte“, sagte Tepe.

Forscher haben jahrelang die Ernährung und Verwendung von Pflanzen in alten Kulturen identifiziert, indem sie gefangene Pollen, konservierte Holzkohle und alte Müllhaufen untersuchten. Jetzt verspricht die Umwelt-DNA Forschern dabei zu helfen, noch mehr über antike Zivilisationen zu erfahren, sagte Tepe.

„Es würde mich nicht wundern, wenn dieses Tool häufiger eingesetzt würde. Man gewinnt Erkenntnisse, die man sonst nicht gewinnen würde“, sagte er.

Die Forscher erkannten die Herausforderung, eine Pflanzensammlung durch die undurchsichtige Linse von 2.000 Jahren Vorgeschichte zu interpretieren. Aber Lentz sagte, die Ergebnisse würden dazu beitragen, die Geschichte dieser hochentwickelten Kultur zu bereichern.

Forscher gehen davon aus, dass die alten Maya Wasserfiltersysteme entwickelten und umweltschonende Forstwirtschaftspraktiken anwendeten. Aber sie waren den jahrelangen Dürren hilflos ausgeliefert und haben vermutlich auch weite Gebiete für die Landwirtschaft abgeholzt.

„Wir sehen das Yin und Yang der menschlichen Existenz in den alten Maya“, sagte Lentz. „Für mich sind sie deshalb so faszinierend.“