Forscher der Cornell University haben herausgefunden, dass Weißwedelhirsche – das am häufigsten vorkommende große Säugetier in Nordamerika – SARS-CoV-2-Varianten beherbergen, die einst weit verbreitet waren, aber beim Menschen nicht mehr vorkommen.
Ob Hirsche als Langzeitreservoir für diese veralteten Varianten fungieren könnten oder nicht, ist noch unbekannt, da Wissenschaftler weiterhin neue Daten sammeln und analysieren.
Die Studie, veröffentlicht am 31. Januar in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciencesstellt eine der bisher umfassendsten Studien zur Bewertung der Prävalenz, genetischen Vielfalt und Evolution von SARS-CoV-2 bei Weißwedelhirschen dar.
„Eines der auffälligsten Ergebnisse dieser Studie war der Nachweis der gemeinsamen Zirkulation von drei besorgniserregenden Varianten – Alpha, Gamma und Delta – in dieser Wildtierpopulation“, sagte Diego Diel, außerordentlicher Professor für Bevölkerungsmedizin und diagnostische Wissenschaften an der Cornell University .
Im Laufe der Pandemie haben sich Hirsche durch ständigen Kontakt mit Menschen, möglicherweise durch Jagd, Wildtierrehabilitation, Fütterung von Wildtieren oder durch Abwasser oder Wasserquellen, mit SARS-CoV-2 infiziert.
„Ein Virus, das beim Menschen in Asien aufgetreten ist, höchstwahrscheinlich nach einem Spillover-Ereignis von einem Tierreservoir auf den Menschen, hat anscheinend oder möglicherweise jetzt ein neues Wildtierreservoir in Nordamerika gefunden“, sagte Diel.
Die 5.700 in der Studie verwendeten Proben wurden von 2020 bis 22 über zwei Jahre in New York gesammelt.
Als die Forscher die genomischen Sequenzen der in Hirschen gefundenen Varianten mit Sequenzen derselben Varianten verglichen, die Menschen in ganz New York entnommen wurden, stellten sie fest, dass die Viren in den Hirschen mutiert waren, was darauf hindeutet, dass die Varianten wahrscheinlich seit vielen Monaten in Hirschen zirkulieren. Als beispielsweise Alpha- und Gamma-Varianten bei Hirschen nachgewiesen wurden, gab es keine Hinweise darauf, dass diese Virusstämme noch beim Menschen zirkulieren. Als sie bei Hirschen gefunden wurden, war in New York vier bis sechs Monate lang keine der beiden Varianten beim Menschen nachgewiesen worden.
„Als wir Sequenzvergleiche zwischen diesen aus Weißwedelhirschen gewonnenen Viren mit den menschlichen Sequenzen durchführten, beobachteten wir eine erhebliche Anzahl von Mutationen im gesamten Virusgenom“, sagte Diel und fügte hinzu, dass einige der Viren im Vergleich zu den bis zu 80 Mutationen aufwiesen menschliche Sequenzen, was weitere Beweise dafür liefert, dass die Viren wahrscheinlich schon seit einiger Zeit in den Hirschen zirkulieren. Die Mutationen deuten darauf hin, dass sich das Virus an Hirsche angepasst hat, wodurch es möglicherweise besser zwischen ihnen übertragbar ist.
Weitere Studien sind erforderlich, um zu bestätigen, ob diese Varianten bei Hirschen im Laufe der Zeit verschwinden werden oder ob das Risiko besteht, dass sich SARS-CoV-2 auf andere Wildtiere, einschließlich Raubtiere, ausbreitet.
„Aufgrund der in unserer Studie gewonnenen Beweise ist es sehr wichtig, das Virus in diesen Tierpopulationen weiter zu überwachen, um Veränderungen wirklich zu verstehen und zu verfolgen, die zu einem Rückfall auf Menschen und andere Wildtiere führen oder begünstigen könnten“, sagte Diel.
In den Vereinigten Staaten gibt es schätzungsweise 30 Millionen Weißwedelhirsche. Eine Studie von Diel und anderen aus dem Jahr 2022 ergab, dass in fünf im Jahr 2021 befragten Bundesstaaten SARS-CoV-2 in bis zu 40 % der Weißwedelhirsche gefunden wurde.
Mehr Informationen:
Leonardo C. Caserta et al., Weißwedelhirsch (Odocoileus virginianus) kann als Wildtierreservoir für fast ausgestorbene SARS-CoV-2-Varianten von Bedeutung dienen, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2215067120