Forscher finden ältesten unbestrittenen Beweis für das Erdmagnetfeld

Eine neue Studie unter der Leitung der Universität Oxford und des MIT hat eine 3,7 Milliarden Jahre alte Aufzeichnung des Erdmagnetfelds wiederhergestellt und herausgefunden, dass es dem Feld, das die Erde heute umgibt, bemerkenswert ähnlich zu sein scheint. Die Ergebnisse wurden im veröffentlicht Zeitschrift für geophysikalische Forschung.

Ohne ihr Magnetfeld wäre Leben auf der Erde nicht möglich, da es uns vor schädlicher kosmischer Strahlung und geladenen Teilchen der Sonne (dem „Sonnenwind“) schützt. Doch bis heute gibt es kein verlässliches Datum für die Entstehung des modernen Magnetfelds.

In der Studie untersuchten die Forscher eine alte Abfolge eisenhaltiger Gesteine ​​aus Isua, Grönland. Eisenpartikel fungieren effektiv als winzige Magnete, die sowohl die Stärke als auch die Richtung des Magnetfelds aufzeichnen können, wenn sie durch den Kristallisationsprozess an ihrem Platz fixiert werden. Die Forscher fanden heraus, dass Gesteine ​​aus der Zeit vor 3,7 Milliarden Jahren eine Magnetfeldstärke von mindestens 15 Mikrotesla einfangen, vergleichbar mit dem modernen Magnetfeld (30 Mikrotesla).

Diese Ergebnisse stellen die älteste Schätzung der Stärke des Erdmagnetfelds dar, die aus ganzen Gesteinsproben abgeleitet wurde. Sie liefern eine genauere und zuverlässigere Bewertung als frühere Studien, bei denen einzelne Kristalle verwendet wurden.

Die leitende Forscherin Professorin Claire Nichols (Department of Earth Sciences, University of Oxford) sagte: „Verlässliche Aufzeichnungen aus so alten Gesteinen zu extrahieren, ist äußerst anspruchsvoll, und es war wirklich aufregend zu sehen, wie erste magnetische Signale auftraten, als wir diese Proben im Labor analysierten.“ „Das ist ein wirklich wichtiger Schritt vorwärts, wenn wir versuchen, die Rolle des alten Magnetfelds zu bestimmen, als das Leben auf der Erde entstand.“

Während die magnetische Feldstärke scheinbar relativ konstant geblieben ist, war der Sonnenwind in der Vergangenheit bekanntermaßen deutlich stärker. Dies deutet darauf hin, dass der Schutz der Erdoberfläche vor dem Sonnenwind im Laufe der Zeit zugenommen hat, was es dem Leben möglicherweise ermöglicht hat, auf die Kontinente zu gelangen und den Schutz der Ozeane zu verlassen.

Das Erdmagnetfeld wird durch die Vermischung des geschmolzenen Eisens im flüssigen Außenkern erzeugt, angetrieben durch Auftriebskräfte beim Erstarren des Innenkerns, die einen Dynamo erzeugen. Während der frühen Entstehung der Erde hatte sich der feste innere Kern noch nicht gebildet, was offene Fragen darüber ließ, wie das frühe Magnetfeld aufrechterhalten wurde.

Diese neuen Ergebnisse legen nahe, dass der Mechanismus, der den frühen Dynamo der Erde antreibt, ähnlich effizient war wie der Erstarrungsprozess, der heute das Erdmagnetfeld erzeugt.

Das Verständnis, wie sich die Magnetfeldstärke der Erde im Laufe der Zeit verändert hat, ist auch wichtig, um zu bestimmen, wann sich der innere, feste Kern der Erde zu bilden begann. Dies wird uns helfen zu verstehen, wie schnell Wärme aus dem tiefen Erdinneren entweicht, was für das Verständnis von Prozessen wie der Plattentektonik von entscheidender Bedeutung ist.

Eine große Herausforderung bei der Rekonstruktion des Erdmagnetfelds so weit zurück in der Zeit besteht darin, dass jedes Ereignis, das das Gestein erhitzt, die erhaltenen Signale verändern kann. Gesteine ​​in der Erdkruste haben oft eine lange und komplexe geologische Geschichte, die frühere Magnetfeldinformationen zunichte macht.

Der suprakrustale Isua-Gürtel weist jedoch eine einzigartige Geologie auf und liegt auf einer dicken kontinentalen Kruste, die ihn vor ausgedehnten tektonischen Aktivitäten und Verformungen schützt. Dies ermöglichte es den Forschern, eindeutige Beweise für die Existenz des Magnetfelds vor 3,7 Milliarden Jahren zu erbringen.

Die Ergebnisse könnten auch neue Erkenntnisse über die Rolle unseres Magnetfelds bei der Gestaltung der Entwicklung der Erdatmosphäre, wie wir sie kennen, liefern, insbesondere im Hinblick auf das Entweichen von Gasen aus der Atmosphäre.

Ein derzeit ungeklärtes Phänomen ist der Verlust des unreaktiven Gases Xenon aus unserer Atmosphäre vor mehr als 2,5 Milliarden Jahren. Xenon ist relativ schwer und daher ist es unwahrscheinlich, dass es einfach aus unserer Atmosphäre herausgedriftet ist. Vor kurzem haben Wissenschaftler damit begonnen, die Möglichkeit zu untersuchen, dass geladene Xenonteilchen durch das Magnetfeld aus der Atmosphäre entfernt wurden.

In Zukunft hoffen Forscher, unser Wissen über das Erdmagnetfeld vor dem Aufstieg von Sauerstoff in der Erdatmosphäre vor etwa 2,5 Milliarden Jahren durch die Untersuchung anderer alter Gesteinssequenzen in Kanada, Australien und Südafrika zu erweitern.

Ein besseres Verständnis der alten Stärke und Variabilität des Erdmagnetfelds wird uns helfen zu bestimmen, ob planetarische Magnetfelder für die Entstehung von Leben auf einer Planetenoberfläche von entscheidender Bedeutung sind und welche Rolle sie bei der atmosphärischen Entwicklung spielen.