Forscher entschlüsseln die Geheimnisse von Benjamin Franklins Papiergeld

Benjamin Franklin ist vielleicht vor allem als Erfinder der Bifokalbrille und des Blitzableiters bekannt, aber eine Gruppe von Forschern der University of Notre Dame schlägt vor, dass er auch für seine innovativen Methoden zum (buchstäblichen) Geldverdienen bekannt sein sollte.

Im Laufe seiner Karriere druckte Franklin fast 2.500.000 Geldscheine für die amerikanischen Kolonien und nutzte dabei Techniken, die die Forscher als äußerst originell identifiziert haben, wie aus einer diese Woche in der Zeitschrift veröffentlichten Studie hervorgeht Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften.

Das Forschungsteam unter der Leitung von Khachatur Manukyan, einem außerordentlichen Forschungsprofessor am Fachbereich Physik und Astronomie, hat die letzten sieben Jahre damit verbracht, einen Fundus von fast 600 Notizen aus der Kolonialzeit zu analysieren, der Teil einer umfangreichen Sammlung ist, die von der Hesburgh entwickelt wurde Seltene Bücher und Spezialsammlungen der Bibliotheken. Die Kolonialnoten umfassen einen Zeitraum von 80 Jahren und umfassen Banknoten, die von Franklins Netzwerk aus Druckereien und anderen Druckereien gedruckt wurden, sowie eine Reihe gefälschter Banknoten.

Manukyan erklärte, dass die Bemühungen, Geld für das junge koloniale Währungssystem zu drucken, für Franklin nicht nur als Drucker, sondern auch als Staatsmann wichtig waren.

„Benjamin Franklin erkannte, dass die finanzielle Unabhängigkeit der Kolonien für ihre politische Unabhängigkeit notwendig war. Die meisten Silber- und Goldmünzen, die in die britisch-amerikanischen Kolonien gebracht wurden, wurden schnell abgezogen, um aus dem Ausland importierte Industriegüter zu bezahlen, so dass die Kolonien keine ausreichende Geldversorgung mehr hatten um ihre Wirtschaft zu erweitern“, sagte Manukyan.

Den Bemühungen, Papiergeld zu drucken, stand jedoch ein großes Problem im Weg: Fälschung. Als Franklin 1728 seine Druckerei eröffnete, war Papiergeld ein relativ neues Konzept. Im Gegensatz zu Gold und Silber war Papiergeld aufgrund seines fehlenden inneren Wertes ständig dem Risiko einer Abwertung ausgesetzt. In der Kolonialzeit gab es keine standardisierten Scheine, sodass Fälscher die Möglichkeit hatten, gefälschte Scheine als echte auszugeben. Als Reaktion darauf arbeitete Franklin daran, eine Reihe von Sicherheitsmerkmalen einzubetten, die seine Rechnungen unverwechselbar machten.

„Um die Zuverlässigkeit der Banknoten zu gewährleisten, musste Franklin den Fälschern immer einen Schritt voraus sein“, sagte Manukyan. „Aber das Hauptbuch, in dem er, wie wir wissen, diese Druckentscheidungen und -methoden aufgezeichnet hat, ist der Geschichte verloren gegangen. Mit den Techniken der Physik konnten wir einen Teil dessen wiederherstellen, was diese Aufzeichnungen gezeigt hätten.“

Manukyan und sein Team setzten hochmoderne spektroskopische und bildgebende Instrumente ein, die im Nuclear Science Laboratory und in vier zentralen Forschungseinrichtungen von Notre Dame untergebracht sind: dem Center for Environmental Science and Technology, der Integrated Imaging Facility, der Materials Characterization Facility und der Molecular Structure Facility. Die Werkzeuge ermöglichten es ihnen, einen genaueren Blick als je zuvor auf die Tinten, das Papier und die Fasern zu werfen, die Franklins Geldscheine unverwechselbar und schwer nachzubilden machten.

Eines der markantesten Merkmale, das sie fanden, waren Franklins Pigmente. Manukyan und sein Team bestimmten die chemischen Elemente, die für jeden Gegenstand in der Sammlung kolonialer Notizen von Notre Dame verwendet wurden. Sie stellten fest, dass die Fälschungen auffällig hohe Mengen an Kalzium und Phosphor enthalten, diese Elemente sind in den echten Banknoten jedoch nur in Spuren zu finden.

Ihre Analysen ergaben, dass Franklin zwar „Lampenschwarz“, ein Pigment, das durch Verbrennen von Pflanzenölen entsteht, für die meisten Drucke verwendete (und verkaufte), Franklins gedruckte Währung jedoch einen speziellen schwarzen Farbstoff verwendete, der aus im Gestein vorkommendem Graphit hergestellt wurde. Dieses Pigment unterscheidet sich auch von dem aus verbranntem Knochen hergestellten „Knochenschwarz“, das sowohl von Fälschern als auch von Personen außerhalb von Franklins Druckereinetzwerk bevorzugt wurde.

Eine weitere Neuerung Franklins fand sich in der Zeitung selbst. Die Erfindung, winzige Fasern in Papiermasse einzuarbeiten – sichtbar als pigmentierte Kringel in Papiergeld – wurde oft dem Papierhersteller Zenas Marshall Crane zugeschrieben, der diese Praxis im Jahr 1844 einführte. Aber Manukyan und sein Team fanden Beweise dafür, dass Franklin farbige Seide einarbeitete seine Arbeit viel früher.

Das Team entdeckte außerdem, dass von Franklins Netzwerk gedruckte Banknoten aufgrund der Zugabe eines durchscheinenden Materials, das sie als Muskovit identifizierten, ein unverwechselbares Aussehen haben. Das Team stellte fest, dass Franklin begann, seinen Papieren Muskovit hinzuzufügen, und dass die Größe dieser Muskovitkristalle in seinen Papieren mit der Zeit zunahm. Das Team geht davon aus, dass Franklin zunächst mit der Zugabe von Muskovit begann, um die gedruckten Banknoten haltbarer zu machen, diese Zugabe jedoch fortsetzte, als es sich als hilfreiche Abschreckung für Fälscher erwies.

Manukyan sagte, dass es für ein Physiklabor ungewöhnlich sei, mit seltenen und archivierten Materialien zu arbeiten, und dass dies besondere Herausforderungen mit sich bringe.

„Nur wenige Wissenschaftler sind daran interessiert, mit solchen Materialien zu arbeiten. In manchen Fällen sind diese Scheine einzigartig. Sie müssen mit äußerster Sorgfalt behandelt werden und dürfen nicht beschädigt werden. Das sind Einschränkungen, die viele Physiker abschrecken würden.“ zu einem Projekt wie diesem“, sagte er.

Doch für ihn ist das Projekt ein Beweis für den Wert interdisziplinärer Arbeit.

„Wir hatten das Glück, an diesem Projekt studentische Forscher zu haben, die sich sowohl für Physik als auch für Geschichte und Kunstkonservierung interessierten. Und die Kernforschungseinrichtungen sowie das Team für seltene Bücher und Spezialsammlungen waren unglaubliche Forschungspartner. Ohne ein ungewöhnliches Niveau.“ Durch die interdisziplinäre Zusammenarbeit wären unsere Entdeckungen nicht möglich gewesen.“