Vor Zehntausenden von Jahren lief, trabte und galoppierte eine riesige Pferdeart über den Flugsand der heutigen südafrikanischen Kap-Südküste.
Das Giant Cape Zebra (Equus capensis) wog schätzungsweise 450 kg. Seine noch vorhandenen Verwandten im südlichen Afrika sind viel kleiner: die Steppenzebra wiegt zwischen 250 und 300 kg und das Kap-Bergzebra ist mit einer Masse zwischen 230 und 260 kg die kleinste aller Zebraarten.
Das Giant Cape Zebra starb vor etwas mehr als 10.000 Jahren aus. Dies könnte zum Teil auf den Verlust seines bevorzugten Lebensraums aus ausgedehntem Grasland zurückzuführen sein, als der steigende Meeresspiegel die weite Paläo-Agulhas-Ebene überschwemmte. Bisher war jedoch nicht klar, wie häufig die Art an der Kap-Südküste vorkam, da ihre Körperfossilien überwiegend von der Westküste des südlichen Afrikas stammen.
Hier kommt die Ichnologie – das Studium von Fährten und Spuren – ins Spiel. Seit 2007 hat unser Team mehr als 350 Spuren fossiler Wirbeltiere entlang einer 350 km langen Strecke der Südküste des Kaps dokumentiert.
Wenn wir nun die Spuren studieren, die diese galoppierenden, gehenden und trabenden Zebras vor so langer Zeit hinterlassen haben, können wir sagen, dass sie ein ziemlich regelmäßiger Anblick in der Landschaft der Südküste des Kaps gewesen sein müssen und häufiger waren als angenommen durch den Körperfossilienbestand in der Gegend. Dies bestätigt die Fähigkeit des Körperfossilienbestands und der Ichnologie, sich gegenseitig zu ergänzen.
Auf diese Weise in die Vergangenheit blicken zu können, hilft Wissenschaftlern nicht nur dabei, antike Landschaften besser zu verstehen. Es ist auch ein wichtiger Teil, um zu verstehen, was sich im Laufe der Zeit geändert hat und welche Auswirkungen der Klimawandel und die Menschen haben.
Zebrastreifen
In unserer kürzlich erschienener Artikel Wir haben beschrieben, wie wir 26 Spuren von Equiden – einschließlich Spuren von Equus capensis – in Aeolianiten (zementierten Dünen) an der südafrikanischen Kap-Südküste in der Nähe von Städten wie Still Bay und Plettenberg Bay identifiziert haben.
Dies ist besonders aufregend, da Equid Tracks aus dem Pleistozän Epoche, die vor 2,6 Millionen Jahren begannen und vor etwa 11.700 Jahren endeten, sind selten. Tatsächlich bedeuten unsere Funde, dass die Südküste des Kaps die Mehrzahl der weltweit bekannten Stätten aus dieser Zeit ausmacht (andere Stätten befinden sich in Kenia, Äthiopien, Italiendie Arabische Halbinsel, Und die Amerikaner).
Dreizehn der Spurenstellen, die wir gefunden haben, enthalten Spuren mit einer Länge von 12 cm oder mehr, und acht enthalten Spuren mit einer Länge von 10 cm oder weniger (in den verbleibenden fünf Fällen konnten wir nicht auf die Spuren zugreifen, um sie zu messen). Gut erhaltene Equidenspuren sind ziemlich charakteristisch: Zu den Merkmalen gehören eine ununterbrochene Hufwand und ein sogenannter „Frosch“ in der Mitte der Spur.
Wir konnten die großen Spuren dem Equus capensis zuordnen und die kleinen Spuren dem Quagga (Equus quagga quagga), der Unterart des Steppenzebras ausgestorben im 19. Jahrhundert.
Eine der Giant Cape Zebra-Sites besteht aus einem einzigen Trackway mit 12 Tracks. Ein anderer enthält zwei wahrscheinliche Quagga-Trackways, die sich rechtwinklig schneiden und zehn bzw. sechs Tracks enthalten. Wir nannten dies informell den „Zebrastreifen“. Solch lange fossile Equidenspuren sind besonders selten, da Equiden oft gesellig sind (was zu zertrampelten Gebieten führt) und isolierte Spuren ungewöhnlich sind.
Eins anderes afrikanisches Beispiel einer langen Equidenfahrspur stammt aus Laetoli in Tansania aus der älteren Pliozän-Epoche. Leider befand sich die schönste derartige Stätte in Nevada in den USA, wo ein 50.000 Jahre alter Pferdepfad 28 Spuren enthielt – aber er wurde in den 1930er Jahren während des Gefängnisbaus abgedeckt und ist es noch nicht mehr zugänglich.
Durch unser Datierungsprogramm mit optisch stimulierter Lumineszenz haben wir eine Altersspanne für die Spurenstellen von Equiden von etwa 161.000 Jahren bis etwa 43.000 Jahren festgelegt.
Rückblickend – und vorausschauend
Das Identifizieren und Melden der Spuren des Riesenkap-Zebras lässt uns nicht nur seine Präsenz an der Südküste des Kaps vor vielen tausend Jahren erahnen, sondern erinnert uns auch daran, wie oft das Aussterben im Zuge des Klimawandels folgt. Und es ermöglicht Wissenschaftlern wie uns, die im südlichen Afrika arbeiten, wesentlich zu einer relativ spärlichen weltweiten Aufzeichnung solcher Stätten beizutragen.
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